In Weert worden de zonnepanelen van de toekomst gemaakt. Solarge ontwikkelt lichte zonnepanelen die volledig circulair zijn. Met een subsidie van ruim 5 ton, afkomstig uit het Europese OPZuid-programma, gaat het bedrijf een samenwerking aan met onderzoeksinstituut TNO en recycler MIREC om het circulaire verwerkingsproces te optimaliseren en de productie op te schalen. Er worden over de hele wereld veel zonnepanelen geproduceerd. Zo’n 80% daarvan komt uit China. Hoewel ze een milieuvriendelijke bron van energie zijn, is de productie van zonnepanelen vaak verre van duurzaam. En belanden ze aan het einde van hun levensduur ook nog eens op de vuilnisbelt.
“Wij willen naar een circulaire economie,” zegt medeoprichter van Solarge, Huib van den Heuvel. “In een circulaire economie worden bestaande materialen en producten zo lang mogelijk hergebruikt, hersteld en gerecycled. Daardoor zijn we minder afhankelijk van nieuwe grondstoffen, ontstaat er minder afval en belasten we het milieu minder. We willen echt een innovatief circulair product ontwikkelen waar we alle materialen van het zonnepaneel hergebruiken. Daarmee zijn we koploper in de markt.’’
Van onderzoek naar startup
Van den Heuvel heeft een technische achtergrond en jarenlange ervaring in zowel technische als commerciële functies. Voorheen was hij directeur bij Solliance, een samenwerkingsverband van TNO, universiteiten en bedrijven, dat onderzoek doet naar zonne-energie. Hier kwam hij in contact met Sabic, een groot internationaal bedrijf dat actief is in kunststoffen. Samen onderzochten ze de mogelijkheden om zonnepanelen te ontwikkelen die niet alleen energie opwekken, maar ook als bouwmateriaal kunnen worden gebruikt.
Van den Heuvel: “Dat liep eigenlijk zo goed dat een jaar of zes geleden de vraag werd gesteld hoe nu verder. We hebben met een paar man onze hand opgestoken en zijn in Eindhoven een startup begonnen. We konden onze productie in China gaan doen, maar we wilden juist een Nederlandse zonnepanelenfabrikant zijn met productie in eigen land.”
Vanwege uitbreiding van de productielijn ontwikkelt en produceert de zonnepanelenfabrikant inmiddels in een fabriek in Weert. Die is in 2023 feestelijk geopend door toenmalig minister voor Klimaat en Energie Rob Jetten.
Wat maakt de zonnepanelen uniek?
Een circulair zonnepaneel is opgebouwd uit verschillende lagen. Waar de reguliere panelen voornamelijk uit glas bestaan, gebruikt Solarge kunststof materialen aan de boven- en onderkant met daartussen de zonnecellen. Het product is op deze manier opgebouwd om het uiteindelijk aan het eind van zijn levensloop weer uit elkaar te halen en te hergebruiken. “Die verschillende lagen halen we uit elkaar door een warmteproces. De lagen kunststof smelten waardoor we de voorkant en achterkant eraf kunnen trekken,” legt van den Heuvel uit. “De zonnecellen en de kunststofdelen zijn nu apart te verwerken en kunnen met de technologie van Sabic volledig opnieuw gebruikt worden.”
Tijdens dit proces wordt honderd procent van de zonnepaneel opnieuw gebruikt. “Het mooie hieraan is, is dat we dit project eindeloos kunnen herhalen zonder dat de kwaliteit van de materialen verloren gaat. In plaats van dat de zonnepanelen op de vuilnisbelt belanden, gebruiken wij ze telkens opnieuw,’’ vertelt Van den Heuvel. Een mooie bijkomstigheid is dat de productie van een circulair zonnepaneel een tot wel 80% lagere ecologische voetafdruk heeft dan de productie van een regulier zonnepaneel. Van den Heuvel: “We komen tot een lagere voetafdruk en we verwerken onze zonnepanelen circulair. Dat is de kern van ons bedrijf: volledig circulaire zonnepanelen maken waarbij geen materiaal verloren gaat.”
Actieve overheid
Solarge draait technisch goed, maar bevindt zich in een uitdagende markt. Van den Heuvel legt uit: “In China is het productievolume twee keer zo groot dan wereldwijd nodig is. Omdat de Verenigde Staten importbarrières hebben ingesteld, dumpt China zijn overschot in Europa, waardoor de prijzen totaal naar de bodem zijn gegaan. Het is voor ons bijna onmogelijk om daarmee te concurreren.”
De OPZuid-subsidie geeft het bedrijf en zijn partners een steuntje in de rug. Het geld is beschikbaar gesteld door Brussel, de Nederlandse overheid en provincie NoordBrabant. Van den Heuvel: “We hebben eigenlijk altijd te weinig middelen, dus deze subsidie is erg belangrijk om te zeggen: laten we het niet uitstellen maar gewoon gaan doen. Bovendien heeft het een einddatum en dat is een extra stimulans om de vaart erin te houden.”
Van den Heuvel ziet ook nog een andere rol voor de overheid. “Als Brussel, Den Haag en de provincies het goede voorbeeld geven door circulaire producten aan te schaffen, zullen bedrijven en investeerders volgen. Dan stijgt het productievolume, daalt de prijs en komt het product beschikbaar voor de consumentenmarkt. Allemaal mooie stappen op weg naar een circulaire economie.”
Samen met projectpartners TNO en MIREC B.V. ontvangt Solarge een subsidie van ruim 500.000 euro. “Met het geld gaan we een efficiënte keten van circulaire verwerking inrichten,” zegt Van den Heuvel. “Wij geven de garantie dat de panelen aan het einde van hun levensduur worden teruggenomen en verwerkt. Het gaat er nu om hoe we dit zo efficiënt mogelijk en economisch rendabel kunnen doen.”
De markt
Momenteel richt het bedrijf zich vooral op het bedrijfsleven. De panelen zijn namelijk dankzij hun lichte constructie ideaal voor daken die niet geschikt zijn voor zwaardere reguliere zonnepanelen, zoals stallen of kantoorpanden. Daarnaast is de duurzaamheid van de zonnepanelen voor bedrijven een reden om over te stappen, ondanks dat het paneel een stuk duurder is. Uiteindelijk wil Solarge ook naar de consumentenmarkt, maar dat is volgens Van den Heuvel pas mogelijk als ze meer productie gaan draaien. “Dat is echt een tweede fase, maar het is ook een kip en het ei verhaal. Wij moeten meer gaan produceren om de prijs te kunnen verlagen, maar er moeten ook genoeg afnemers zijn van onze panelen. Dat is een traject waar we nu middenin zitten.’’
Toekomstplannen
Solarge wil graag opschalen in Europa en samenwerken met partijen die bereid zijn om wat meer te betalen voor een product dat lichtgewicht en circulair is. Van den Heuvel benadrukt het belang om consumenten en bedrijven te blijven informeren. “Reguliere zonnepanelen, lijken een groene keuze, maar ze brengen vaak verborgen milieukosten met zich mee. Om echte verandering teweeg te brengen, is het voor ons noodzakelijk dat mensen zich meer bewust worden van de voordelen van duurzame en circulaire alternatieven,” sluit Van den Heuvel af.