Een interview met Paulien Wesselink, oprichter en eigenaresse van het duurzame tassenmerk O My Bag.
Wat betekent duurzaam ondernemen voor jou anno 2025?
Als merk en bedrijf inzetten op verandering in de productieketen, op het een beetje mooier maken van de wereld. Door het maken van tassen van de allerbeste kwaliteit – waar je als nieuwe eigenaar superblij mee bent, maar waar je ook in de productieketen iets goeds mee hebt gedaan. Dit moet de norm zijn, dus wij wachten niet tot regels veranderen of de massa volgt, maar lopen vooruit.
Welke concrete impact heeft O My Bag tot nu toe gerealiseerd in de productieketen? Kun je daar voorbeelden van geven?
We proberen dingen actief te veranderen in de productieketen. Bijvoorbeeld betalen de mensen die onze tasen maken een Living Wage, daar hebben we zelf een systeem voor opgetuigd in samenwerking met en lokale NGO. Van het wettelijke minimumloon kan je in India niet vanzelfsprekend een gezin onderhouden.
Ook hebben we bij de leerlooierijen bewust hoge eisen gesteld. Voorafgaand aan onze samenwerking hebben hen het vertrouwen én de stimulans gegeven om over te stappen op plantaardig looien, als alternatief voor het gebruik van chemische middelen.
Daarnaast steunen we sociale projecten in India rond onderwijs, gezondheidszorg en vaardigheidstrainingen. In totaal hebben vanaf het begin tot eind 2024 met al die projecten al 22.000 mensen geholpen. We investeren in de gemeenschappen waar we actief zijn, zodat we beiden profiteren van het succes van O My Bag.
In ons jaarlijkse Impact Report kan je alle achtergrond lezen over de prjecten waar we bezig zijn.
Jullie zijn B Corp-gecertificeerd. Wat heeft die status voor jullie betekend in de praktijk, en hoe blijf je die standaarden bewaken?
B Corp heeft misschien wat geloofwaardigheid verloren sinds ook multinationals zich massaal aansluiten. Maar de score zegt veel. Boven de 100 scoren vraagt om wezenlijke veranderingen in hoe een bedrijf werkt. Wij gingen van 94,1 in 2021 naar 129,4 in 2024. Daar kom je niet met een mooi rapportje of een PR-campagne. Dit zijn een paar noemenswaardige resultaten:
– 439 makers ontvingen van ons een living wage premium
– we werken met innovatieve materialen zoals MIRUM® – het eerste écht plasticvrije leeralternatief ter wereld
– onze sociale projecten in India bereikten inmiddels meer dan 22.000 mensen
Als merk dat de mode-industrie wil verbeteren, moeten we natuurlijk onderdeel zijn van het peleton. B Corp helpt ons om die lat hoog te houden.
In hoeverre lukt het om transparantie in de keten te combineren met commerciële groei?
We publiceren elk jaar een uitgebreid Impact Report waarin we niet alleen laten zien welke duurzame stappen we zetten, maar ook eerlijk delen wat er niet goed gaat en wat is mislukt. De weg is nooit lineair en wij hebben ook echt nog genoeg te groeien en stappen te zetten. Zo hebben we ons target voor zee-zendingen totaal niet gehaald vorig jaar, omdat er problemen met het leer waren. Toen moesten we kiezen tussen geen producten hier, of producten laten invliegen. Dat is duur en niet duurzaam. Toch gedaan, want geen producten was helemaal geen optie.
We vinden het belangrijk om te vertellen dat het een uitdaging blijft. Onze klanten waarderen die eerlijkheid juist. En wij houden ook van die no-nonsense benadering. Wij willen ons niet voordoen als een heilig boontje wat nooit iets verkeerds doet. Het leven is niet zwart/wit.
Over leiderschap en de internationale stap
Sinds 2025 woon je in Singapore. Wat was voor jou de reden om die stap te zetten, zowel persoonlijk als zakelijk?
Een nieuw avontuur! Ik woonde al jaren in Amsterdam en het was een droom om met ons gezin de boel op te pakken en het leven vanuit een ander perspectief te zien en een andere cultuur te beleven. Wat een verrijking!.
Hoe ervaar je het leiden van een Nederlandse organisatie op afstand, wat verandert er wel of juist niet?
Ik vind het wel heel lastig om zo ver weg te zijn van het team, dat heb ik wel onderschat. Het is best een spannende tijd voor retail, de post-corona gouden bergen zijn nergens meer te bekennen, de import tarieven onzekerheid heeft een impact op onze US markt, dus we zijn heel flink in beweging en dan vraag om scherpe strategie en leiding. Gelukkig heb ik een super sterke rechterhand in Amsterdam, die al vanaf het begin betrokken is, dat scheelt een boel.
Zijn er kansen die je in Azië ziet op het gebied van duurzaam ondernemen of fair fashion waar we in Europa nog van kunnen leren?
In India werken lokale gemeenschappen met eeuwenoude technieken aan ambachtelijke producten. Het vakmanschap wordt daar niet gezien als ‘low skill’, maar juist gewaardeerd als cultureel erfgoed met eigen waarde en marktpotentieel. Deze manier van samenwerken – op basis van gelijkwaardigheid en wederzijds respect – vormt een krachtig alternatief voor het klassieke ‘design hier, productie daar’-model, wat vaak in Europa overheerst. En het past natuurlijk perfect bij onze visie.
Wat betekent ‘duurzaam leiderschap’ voor jou, zeker nu je letterlijk op grotere afstand van je team staat?
Voor mij betekent duurzaam leiderschap laten zien dat ondernemen vanuit het idee van wederzijdse winst niet moeilijk hoeft te zijn. Het gaat erom dat niet alleen de klant blij wordt van het product, maar dat ook de maker – en bij voorkeur de hele gemeenschap eromheen – erop vooruitgaat. In ons geval zijn dat de mensen die onze tassen maken, maar ook de projecten die we lokaal steunen. Als wij groeien, groeit die gemeenschap mee. En breder nog: ik hoop dat we bijdragen aan een mode-industrie waarin ieder merk de maker van het product als uitgangspunt neemt. Duurzaam leiderschap betekent voor mij bewijzen dat dat een werkbare en winstegevende manier van ondernemen is
Over toekomstvisie & bredere ontwikkelingen
De mode-industrie staat onder druk om sneller te verduurzamen. Waar zie jij de grootste struikelblokken én kansen?
Het grootste struikelblok blijft het tempo en de schaal waarop fast fashion opereert. Tegelijkertijd zie ik kansen in nieuwe regelgeving en technologieën die duurzaamheid stimuleren. Wij lanceren deze zomer een Digital Product Passport (DPP) voor onze tassen—een QR-code waarmee je precies kunt zien waar, hoe en door wie je tas is gemaakt, inclusief gebruikte materialen en de milieuvriendelijke score.
Initiatieven zoals deze helpen om transparantie de norm te maken in plaats van de uitzondering.
Hoe kijk je naar de rol van consumenten: zijn zij echt bereid om te kiezen voor duurzaam of blijft prijs doorslaggevend?
Wij geloven dat duurzaamheid alleen werkt als het samengaat met design, kwaliteit en merkbeleving.
Waar staat O My Bag over vijf jaar, en welke rol speelt duurzaamheid dan nog in jullie strategie?
Over vijf jaar zijn we een wereldwijd erkend merk binnen de premium conscious fashion markt. In Europa is nog veel groeipotentieel, maar ook in Azië hopen we dan voet aan de grond te hebben. Duurzaamheid blijft onze leidraad, maar we zullen vooral bekendstaan om het complete plaatje: de beste materialen, een klassiek-hedendaags design en een authentieke merkervaring. Daarnaast willen we nog nadrukkelijker een voortrekkersrol spelen in circulaire businessmodellen zoals repair en resale.
Wat zou je andere ondernemers willen meegeven die hun bedrijf willen verduurzamen of internationaal willen opschalen met behoud van hun idealen?
Blijf trouw aan je kernwaarden, maar wees flexibel in hoe je daar komt. Duurzaam ondernemen is geen rechte lijn. Soms is het ploeteren, soms is het prachtig. Maar het is altijd de moeite waard.
