Nu we deze maand het 25-jarig jubileum van Profundo vieren, staan we graag stil bij onze geschiedenis. Als onderzoeksorganisatie maakt Profundo deel uit van een lange traditie die een eerlijk en rechtvaardig tegenwicht wil bieden aan de macht van bedrijven, investeerders en banken. In deze tijd, waarin veel bedrijven profiteren van genocide en klimaatverandering negeren, is deze strijd urgenter dan ooit. Door nog nauwer samen te werken met gelijkgestemde belanghebbenden, wil Profundo ervoor zorgen dat haar werk bijdraagt aan het winnen van de strijd voor een betere wereld.

Toen de internationale macht van bedrijven de aandacht begon te trekken

In zekere zin gaat de geschiedenis van Profundo zo’n 50 jaar terug, toen de bredere wereldwijde beweging die de internationale invloed van bedrijfs- en financiële belangen aanvocht, voet aan de grond kreeg. Een van de belangrijkste tragedies die deze beweging vormde, was de Biafra-oorlog in Nigeria (1967-1970). Hoewel deze oorlog veel minder aanwezig is in ons collectieve geheugen dan de Vietnamoorlog in dezelfde periode, was de Biafra-oorlog een soortgelijke postkoloniale strijd om de controle over mensen en hulpbronnen.

De oorlog begon als een etnisch conflict in Nigeria, een kunstmatige staat die door de Britse koloniale machten was gecreëerd, waarna het Igbo-volk de onafhankelijke, olierijke staat Biafra in het zuidoosten van het land uitriep. Het eindigde met de uithongering van naar schatting 500.000 tot een miljoen mensen, toen Nigeria – gesteund door Britse zeestrijdkrachten – alle voedseltransporten naar de Biafra-regio afsloot om de Igbo tot overgave te dwingen. De rest van de wereld keek vol afschuw toe hoe zoveel Afrikaanse levens werden opgeofferd om de olievelden van de Britse oliemaatschappijen Shell en BP op Biafraans grondgebied te beschermen.

In diezelfde periode zagen we hoe diverse grote bedrijven oorlogen en staatsgrepen steunden, zoals de gewelddadige omverwerping van de sociaaldemocratische regering van Salvador Allende in Chili door generaal Pinochet in 1973. Deze militaire staatsgreep werd gesteund door Amerikaanse bedrijven, waaronder ITT, een telecommunicatiebedrijf. Een soortgelijke staatsgreep ter bescherming van zakelijke belangen vond bijvoorbeeld plaats in Indonesië (1965).

In diezelfde periode werd het steeds duidelijker dat bedrijven ontwikkelingslanden beroofden van hun grondstoffen en belastingen ontweken, terwijl het IMF en de Wereldbank diezelfde landen systematisch dwongen hun markten open te stellen. We begonnen langzamerhand te beseffen dat de zogenaamde Groene Revolutie, die wereldwijd werd gepromoot als de oplossing voor armoede, boeren overal ter wereld in de schulden dreef door hen te dwingen zaad en bestrijdingsmiddelen van grote multinationals te kopen. We zagen ook dat het chemiebedrijf Union Carbide verantwoordelijk was voor het lekken van giftig gas uit een fabriek in Bhopal (India) in december 1984, waarbij 500.000 mensen gewond raakten en in de daaropvolgende jaren 22.000 doden vielen. Jaren later betaalde Union Carbide enige schadevergoeding aan de overlevenden, maar het bedrijf werd nooit vervolgd en maakt nu deel uit van Dow Chemical.

De opkomst van een tegenbeweging

De vele voorbeelden van wangedrag door bedrijven leidden in de jaren zeventig tot heftige debatten tussen het maatschappelijk middenveld, politici en academici over de vraag hoe bedrijfsactiviteiten moesten worden gereguleerd. Deze brede beweging slaagde erin de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) ertoe te bewegen in 1976 de eerste versie van haar OESO-richtlijnen voor multinationale ondernemingen aan te nemen, terwijl de UNCTAD, het VN-orgaan voor handel en ontwikkeling, jarenlang een ambitieuzere gedragscode besprak om de activiteiten van “transnationale ondernemingen” te reguleren.

Er ontstonden bedrijfscampagnes rond milieuthema’s zoals de ontmanteling van olieplatforms, illegale houtkap, genetische manipulatie en kernenergie. Ontwikkelingsorganisaties vestigden de aandacht op bijvoorbeeld de agressieve marketing van Nestlé voor poedermelk voor baby’s. De lange strijd om de economische banden tussen grote bedrijven zoals Shell, Barclays en Rio Tinto en het apartheidsregime in Zuid-Afrika te verbreken, maakte duidelijk waarom het van cruciaal belang is om deze machtige spelers aan te vechten: sociale rechtvaardigheid en mensenrechten winnen het niet als ze ondergeschikt worden gemaakt aan de financiële belangen van bedrijven en financiers.

Naarmate de maatschappelijke druk toenam, werd er in de laatste decennia van de 20e eeuw vooruitgang geboekt. Niet alleen kwam er in 1994 een einde aan het apartheidsregime, maar werd er ook een internationaal kader van regels en normen verder ontwikkeld om regeringen en bedrijven te begeleiden. Een VN-commissie was in 1987 de eerste die de term “duurzame ontwikkeling” bedacht in de betekenis die we nu kennen: het doel om onze planeet gezond te houden voor toekomstige generaties. Dit concept werd verder uitgewerkt tijdens de Earth Summit in 1992, waar zowel het Raamverdrag van de VN inzake klimaatverandering (UNFCCC) als het Verdrag inzake biologische diversiteit (CBD) werden aangenomen. Beide verdragen bieden nog steeds richtlijnen over wat van overheden en bedrijven verwacht mag worden.

Profundo staat in deze traditie

Profundo past volledig in deze traditie van inspanningen om de ongebreidelde macht van bedrijven in te perken en ze te bewegen bij te dragen aan duurzame ontwikkeling en sociale rechtvaardigheid. Toen ik Profundo aan het begin van deze eeuw oprichtte, hadden tal van maatschappelijke organisaties en vakbonden wereldwijd al aanzienlijke ervaring opgedaan met het voeren van campagne tegen grote bedrijven op uiteenlopende gebieden als het milieu, arbeidsrechten, belastingregels, vervuiling, ontbossing, gemeenschapsrechten en de wapenhandel. Deze organisaties bleven behoefte hebben aan gegevens en analyses om hun campagnes voor te bereiden, met name over bedrijven die nog niet erg bekend waren (waaronder opkomende reuzen in landen als China, Indonesië en Brazilië). Ze wilden weten hoe de activiteiten van diverse bedrijven en financiële instellingen zich verhielden tot internationale normen, wilden inzicht krijgen in de toeleveringsketens van hun grondstoffen, van de productie tot huishoudelijke producten, en wilden vaststellen wie al deze bedrijven financierde.

Gebruikmakend van de opgedane vaardigheden in de anti-apartheids- en milieubewegingen en in de journalistiek, richtte ik in 2000 Profundo op om maatschappelijke organisaties, vakbonden en media te ondersteunen die grote bedrijven wilden uitdagen, evenals nationale en internationale overheidsinstanties die bedrijfsactiviteiten wilden reguleren. Vanaf het begin besefte ik dat we veel toegewijde en goed geïnformeerde belanghebbenden nodig hebben om kwetsbare mensen, biodiversiteit, ons klimaat en het milieu te beschermen tegen de macht van geld en markten. Profundo – ‘diepgaand’ in verschillende Latijnse talen – biedt daarom diepgaand, toegepast onderzoek over een breed scala aan onderwerpen en economische sectoren aan maatschappelijke en publieke organisaties wereldwijd.

De afgelopen 25 jaar is de vraag naar de praktijkgerichte onderzoeks-, advies- en capaciteitsopbouwdiensten die Profundo aanbiedt, sterk toegenomen. We hebben samengewerkt met honderden maatschappelijke en overheidsorganisaties in tientallen landen in Europa, Azië, Afrika, Australië en Noord- en Zuid-Amerika. Ik ben erg trots op ons uiterst multinationale team van 22 onderzoekers uit 13 landen, gespecialiseerd in participatief, financieel, beleids-, kwantitatief of toeleveringsketenonderzoek. We bieden onafhankelijke, op feiten gebaseerde analyses die onze partners en hun doelgroepen helpen begrijpen hoe bedrijven, banken en investeerders betrokken zijn bij fossiele brandstoffen, wapens, ontbossing, mensenrechtenschendingen, dierenmishandeling en andere controversiële activiteiten. We beoordelen of deze bedrijfsactoren voldoen aan internationale normen voor verantwoord ondernemen, berekenen de externe kosten van hun activiteiten en analyseren hoe overheidsregelgeving banken en bedrijven effectiever kan sturen om bij te dragen aan een werkelijk rechtvaardige en duurzame ontwikkeling.

Hoe ons onderzoek impact heeft gehad

Al in 2000, toen nog maar weinig mensen wisten wat palmolie was, schreven we het eerste rapport waarin we gedetailleerd beschreven hoe internationale banken de vernietiging van bossen door palmolieplantages in Indonesië royaal financierden. We leverden de gegevens voor een Nederlandse televisiedocumentaire die in 2007 onthulde dat pensioenfondsen onbewust investeren in gruwelijke wapens zoals clustermunitie. Deze documentaire, en ons verdere onderzoek naar de financiering van controversiële wapens, hebben bijgedragen aan de bewustwording van Environmental, Social and Governance (ESG)-kwesties in de mondiale beleggingssector. Samen met Belgische partners zijn we er in 2006 in geslaagd het eerste overheidsverbod op investeringen in clustermunitie te bewerkstelligen, dat tot op heden door 48 landen wereldwijd is gevolgd.

Tijdens de financiële crisis van 2009 hebben we de Nederlandse Fair Finance-coalitie van maatschappelijke organisaties geholpen bij het ontwikkelen van de Fair Finance Guide-methodologie om Nederlandse banken ter verantwoording te roepen. Deze methodologie, die we regelmatig bijwerken, is inmiddels de norm geworden voor het beoordelen van de geloofwaardigheid van het krediet- en beleggingsbeleid van banken, verzekeraars, pensioenfondsen en publieke ontwikkelingsbanken.

We ondersteunen coalities van maatschappelijke organisaties in 23 landen in Europa, Azië, Afrika en Latijns-Amerika, verenigd onder Fair Finance International en Fair Finance Asia, om nationale en mondiale financiële instellingen ter verantwoording te roepen. Deze gezamenlijke druk heeft geleid tot honderden beleidsverbeteringen die door de financiële instellingen in deze landen zijn doorgevoerd, op het gebied van onder meer mensenrechten, transparantie, biodiversiteit en gendergelijkheid. Dit heeft op zijn beurt het beschikbare kapitaal voor bedrijven die dergelijke belangrijke normen negeren aanzienlijk verminderd.

In de jaren 2010 bracht ons rapport voor de Europese Groenen voor het eerst de buitensporige financiering van fossiele brandstoffen door Europese banken en pensioenfondsen als een systeemrisico voor de financiële sector op de agenda van financiële toezichthouders. Om te bespreken hoe risico’s in verband met klimaatverandering kunnen worden aangepakt, richtten toezichthouders uit de hele wereld in 2017 het Network on Greening the Financial System op.

Wij waren ook de eersten die de “ingebedde soja” in vlees, zuivel en eieren kwantificeerden, afkomstig van dieren die met soja uit Latijns-Amerika werden gevoerd. Hierdoor konden we een verband leggen tussen ontbossing door de sojateelt en het vlees, de zuivel of de eieren op ons dagelijkse menu. We hebben deze kennis ook ingezet als partner in het Chain Reaction Research-consortium om banken en investeerders te helpen de negatieve sociale en milieueffecten van hun financiering van grondstoffen zoals palmolie, soja en pulp en papier te begrijpen. We voorspelden welke plantages waardeloze ‘gestrande activa’ zouden worden als gevolg van strengere controles op ontbossing, en we berekenden het financiële risico voor bedrijven in deze toeleveringsketens.

We zetten ons werk op het gebied van ontbossing voort binnen de Forests & Finance Coalition. Profundo is verantwoordelijk voor de database waarin wordt bijgehouden welke banken en investeerders risicovolle grondstoffen (uit de landbouw, bosbouw en mijnbouw) in tropische bosgebieden financieren, voor beleidsanalyses van de 100 grootste banken en investeerders, voor analyses van financiële regelgeving en voor het delen van kennis met lokale maatschappelijke organisaties. Samen zijn we erin geslaagd om de financiering van ontbossing hoog op de agenda van financiële toezichthouders in Brazilië, Indonesië en Maleisië te zetten, en hebben we de partijen bij het Verdrag inzake biologische diversiteit (CBD) in 2025 ervan overtuigd om op te roepen tot de mainstreaming van biodiversiteit in financiële regelgeving, waarbij we centrale banken aanspoorden om de natuur in hun beleidskaders te integreren.

De afgelopen jaren hebben we onze onderzoeksactiviteiten uitgebreid naar meer economische sectoren en landen. We onderzoeken economische activiteiten die de oceanen bedreigen, analyseren hoe de Europese Unie omgaat met de mensenrechten van migranten, onderzoeken de sociale en ecologische gevolgen van de toenemende wereldwijde vraag naar mineralen voor de energietransitie, en beoordelen of banken en investeerders hun verantwoordelijkheid nemen om een rechtvaardige energietransitie te realiseren.

Rond het WK 2022 in Qatar hebben we de bedrijven geïdentificeerd die de bouwboom ondersteunden waarin zoveel buitenlandse arbeiders werden uitgebuit. We helpen vakbonden bij het verzamelen van gegevens over arbeidsomstandigheden in de suiker-, palmolie-, mijnbouw- en kledingsector.

Samen met partners hebben we de Plastic Banks Tracker opgezet, analyseren we de financiering van de tabaksindustrie en ondersteunen we inspanningen van het maatschappelijk middenveld in verschillende landen om belanghebbenden in de gebouwde omgeving verantwoordelijk te houden voor het realiseren van een duurzame transitie. De afgelopen 15 jaar hebben we ook gewerkt aan de financiering van kernwapens met de International Campaign to Abolish Nuclear Weapons (ICAN), die in 2017 de Nobelprijs voor de Vrede won. En met de coalitie Don’t Buy Into Occupation houden we consequent in de gaten hoe buitenlandse bedrijven en financiers bijdragen aan de illegale bezetting van Palestijnse gebieden, om de roep om een sterker Europees beleid te ondersteunen.

Daarnaast delen we regelmatig onze uitgebreide kennis en ervaring op het gebied van bedrijfsactiviteiten, de financiële sector en beleidsontwikkelingen tijdens trainingen voor maatschappelijke organisaties. In de afgelopen tien jaar hebben we zowel fysieke als online trainingen verzorgd in meer dan 20 landen in Europa, Azië, Afrika en Latijns-Amerika.

“Ik roep financiële instellingen op om de inhoud en aanbevelingen van dit rapport ter harte te nemen en, waar mogelijk, uit te voeren. Financiële instellingen kunnen zo bijdragen aan het realiseren van investeringen in de eiwittransitie door middel van de financiering die zij voor deze belangrijke taak verstrekken.” – De Nederlandse minister van Landbouw, Natuur en Voedselkwaliteit, Carola Schouten, op 6 oktober 2021.

Positieve stappen

Ons onderzoek heeft wereldwijd uitgebreide aandacht gekregen in de media, van The Guardian en de Financial Times tot de Japan Times en de New York Times. In de Tweede Kamer zijn honderden Kamervragen gesteld over onze rapporten, wat heeft geleid tot beleidswijzigingen en steunbetuigingen van ministers. Op basis van ons onderzoek zijn veel palmolie-, houtkap-, wapen- en bouwbedrijven uitgesloten van investeringen door beleggers over de hele wereld – zoals te zien is in de Financial Exclusion Tracker die we samen met partners hebben opgezet.

Zonder meer dan een klein deel van de eer op te eisen, kunnen we concluderen dat krachtige en volhardende campagnes van het maatschappelijk middenveld de afgelopen 25 jaar invloed hebben gehad op het bedrijfsleven en de financiële wereld. Het is duidelijk dat bedrijven, banken en investeerders gevoeliger zijn geworden voor sociale en milieukwesties. Hoewel het altijd beter kan, hebben vrijwillige richtlijnen en certificeringsinstanties een rol gespeeld bij het begeleiden van bedrijven in veel sectoren naar een verantwoordelijker gedrag. In de loop der jaren zijn veel bedrijfsinvesteringsplannen aangepast of geannuleerd, en zijn er minder vervuilende producten en technologische innovaties geïntroduceerd. Er zijn nieuwe, duurzame bedrijven zoals Vestas of Fairphone opgericht en sommige daarvan floreren, hoewel markten en regelgeving nog steeds de voorkeur geven aan kortetermijndenken ten koste van mens en natuur.

Al geruime tijd zien we ook een langzame maar gestage vooruitgang bij de integratie van sociale en milieucriteria in wet- en regelgeving die de bedrijfsactiviteiten in tal van rechtsgebieden regelt. Dit varieert van de VN-richtlijnen inzake bedrijfsleven en mensenrechten, aangenomen in 2011, tot het Klimaatakkoord van Parijs in 2015 en de (bijna) goedkeuring van baanbrekende EU-regelgeving zoals de EU-ontbossingsverordening (EUDR) en de verordening inzake due diligence op het gebied van duurzaamheid door bedrijven (CSDDD) in de afgelopen jaren.

Frustrerend genoeg zijn we de afgelopen jaren in veel regio’s ook getuige geweest van een sterke terugslag. Bedrijfslobby’s gebruiken populistische partijen om belangrijke Europese regelgeving op te schorten of zelfs af te schaffen, en om de overheidsfinanciering voor maatschappelijke organisaties in veel landen drastisch te verminderen. Autocratische regimes beperken het recht van het maatschappelijk middenveld om zich uit te spreken tegen misstanden door bedrijven, en rijke bedrijven schakelen rechtbanken in om protesten het zwijgen op te leggen met SLAPP-rechtszaken.

De opkomst van autoritaire leiders in China, Rusland, de Verenigde Staten en andere rechtsgebieden heeft de nauwe samenwerking tussen politieke en commerciële belangen naar een ongekend niveau getild. Er loopt een rechte lijn van de Biafra-oorlog meer dan 50 jaar geleden naar de aanhoudende genocide in Gaza en de huidige strijd om grondstoffen in Iran en Soedan.

Op zoek naar meer strategische samenwerking

We leven nog steeds in moeilijke tijden. We kunnen niet naar de toekomst kijken zonder te erkennen dat de wereld wordt geconfronteerd met een ongekende existentiële bedreiging; de veranderingen in het wereldwijde klimaat zullen de komende jaren het leven van miljarden mensen schaden. Terwijl de grote olie- en gasbedrijven en de grote vlees- en zuivelbedrijven het probleem blijven verergeren, moeten veel andere banken en bedrijven nog inzien hoe dringend ze hun producten en productiepraktijken moeten aanpassen om bij te dragen aan de onvermijdelijke transitie van onze economieën. De vraag is niet of ons economisch systeem de komende decennia ingrijpend zal veranderen, maar of deze verandering het gevolg zal zijn van een weloverwogen keuze of van een ramp. Dat laatste wordt met de dag aannemelijker.

In deze context is de strijd om bedrijfsactiviteiten af te stemmen op de behoeften van de samenleving urgenter dan ooit. Om effectief te zijn in deze strijd, zijn sterkere allianties van alle belanghebbenden die beseffen wat er op het spel staat, hard nodig om zo een effectief tegenwicht te bieden aan de macht van het grote geld. Allianties die niet alleen maatschappelijke organisaties en vakbonden moeten omvatten, maar ook de nieuwe generatie werknemers in het bedrijfsleven die begrijpen waarom duurzaamheid belangrijk is en graag zouden zien dat hun werkgever zich verantwoordelijk gedraagt. Ze moeten ook de voorlopers van duurzame bedrijven omvatten en die delen van overheden en internationale instanties die verantwoordelijkheid nemen voor degenen die machteloos zijn of nog niet eens geboren zijn.

Bedrijfsonderzoek blijft een belangrijke bouwsteen bij het vormen van dergelijke allianties. Profundo ziet het als onze rol om de knopen te ontwarren, patronen te analyseren, gevestigde belangen bloot te leggen en kansen voor verandering te identificeren. Effectief campagnevoeren en beïnvloeden vereisen terugkerende analyses van de sterke en zwakke punten van de bedrijfsactoren waarmee we te maken hebben, inclusief de (tech)bedrijven die de afgelopen 25 jaar zo veel machtiger zijn geworden. We moeten samen met onze partners meer strategisch plannen wat, wanneer en hoe we dit onderzoek doen.

Om deze nauwere en strategische samenwerking mogelijk te maken, begint Profundo dit jaar, na 25 jaar, aan een nieuw hoofdstuk als stichting zonder winstoogmerk. Met deze nieuwe rechtsvorm willen we meer mogelijkheden creëren om partnerschappen aan te gaan die bedrijfsnalatigheid en destructieve investeringen aan het licht brengen en aan de kaak stellen. Daarom zoeken we contact met bestaande en nieuwe partners, en met (filantropische) financiers, om meer en betere manieren te vinden om invloed uit te oefenen waar dat het meest effectief is. Laat ons weten als u met ons mee wilt op deze reis!

Jan Willem van Gelder, Director Profundo