Een interview met Simon Visscher, de founder van Vegan Visboer; een van de plantaardige visvervanger-pioniers.
Zeg Simon Visscher, wie ben jij eigenlijk?
“Mijn naam is dus Simon Visscher, met dubbel s – c – h – e – r. En nee, dat is niet mijn vegan artiestennaam of marketingtruc; zo heet ik echt. Maar wie weet heeft het vegan-vissermannen-DNA stiekem altijd al door mijn bloed gelopen. Ik groeide op in een gezin met 6 kinderen. Op mijn 14de begon ik met m’n eerste baantje en begon ook meteen mijn carrière in de horeca. Ik wist daardoor al snel wat mijn passie was en wat mijn next step zou worden: de liefde voor eten en drinken was namelijk onmiddellijk duidelijk en dus wilde ik naar de middelbare hotelschool in Zwolle.“
“De connectie met gastronomie en horeca is sindsdien altijd de rode draad geweest in alles wat ik daarna heb gedaan. Bijna 15 jaar van mijn werkende leven heb ik me bezig gehouden met wijnimport bij LFE. Dit deed ik met veel plezier binnen die organisatie totdat het ondernemerschap begon te kriebelen en ik drie jaar geleden de keuze maakte om voor mezelf te beginnen. Toen dat eenmaal in mijn hoofd zat, zag ik de opkomst van plantaardige vleesvervangers, maar ik zag ook dat er nog weinig aandacht was voor alternatieven voor vis., “Daar moét een markt voor zijn”, dacht ik bij mezelf.”
Dat was het ‘aha-moment’ dat tot Vegan Visboer heeft geleid?
“Zo is het idee voor Vegan Visboer inderdaad geboren. Vervolgens heb ik samen met Kramer Fish, de producent van de Vegan Visboer-producten, de productontwikkeling gedaan. Samen hebben we er alles aan gedaan om onze plantaardige vis zoveel mogelijk op dierlijke vis te laten lijken qua smaak, textuur en ook voedingswaarden. Mijn achtergrond en netwerk binnen de foodservice hebben geholpen om onze eerste producten bij grote afnemers zoals Fletcher en De Beren Restaurants te krijgen.”
“En ook grote cateraars als Vitam en Vermaat hebben een grote rol gespeeld tijdens onze eerste groeispurt. En dat doen ze nog steeds, omdat ze graag met onze veganistische visjes werken. Hierdoor hebben we de stap kunnen maken naar de groothandels, zoals Hanos, Sligro, Bidfood en alle VHC-leden, waardoor alle horeca toegang kreeg tot Vegan Visboer. En daarna volgde de grote stap naar events, festivals en retail. Inmiddels zijn we ook private label-producent. Wist je bijvoorbeeld dat sommige van de plantaardige producten bij de Nederlandse supermarkten eigenlijk stiekem Vegan Visboer-vis is?”
Dus Vegan Visboer is eigenlijk wereldberoemd?
“Zo ver zijn we nog niet. Maar dat is wel de droom die ik heb voor de toekomst van Vegan Visboer. Namelijk: onze producten toegankelijk maken voor iedereen, zowel thuis als in de horeca. Nu zijn de producten verkrijgbaar in Nederland, België en Duitsland, maar we willen alle richtingen op groeien. Dus niet alleen groter worden binnen Nederland, maar ook uitrollen naar andere Europese landen als Spanje, Frankrijk, en Engeland. Een grote uitdaging, zeker omdat we ook nog eens een totaal nieuwe categorie aan het bouwen zijn.”
“Je moet continu je verhaal blijven vertellen en alles steentje voor steentje opbouwen. En soms valt er wel eens een bouwsteentje weg en moet je die weer op zien te bouwen. Dat hoort erbij. Onze focus ligt voorlopig op het vergroten van de bekendheid, zichtbaarheid en positieve consumenten-momenten creëren. Een flinke klus, maar met ons team, dat vierkant gepassioneerd achter de vegan visjes en de ideologie staan, komen we er wel.”
Heb je weleens gekke dingen meegemaakt als maker van plantaardige vis? ik kan me voorstellen dat je wel uitdagingen bent tegengekomen.
“Wat ik een grappige ontdekking vond was dat er bij het kruiden van een product uit wordt gegaan van eerst ‘zoveel mogelijk’ en dan naar beneden bijsturen: precies andersom dus dan wanneer je aan het koken bent. Nou, ik kan je vertellen dat de eerste stukjes veganistische vis die ik proefde echt om te janken waren. Doordat het veel te gekruid was, was het oprecht smerig te noemen. Gelukkig is dat onderdeel van het, overigens ontzettend leuke, proces en is het helemaal goed gekomen.“
“Verder maken we tijdens de vele proeverijen en beurzen ook van alles mee. We worden bijvoorbeeld best vaak als activist gezien en ook ‘aangevallen’ met discussies waarom vegan niet goed zou zijn. Ik denk dat die mensen nog niet zo bekend zijn met het fenomeen. En omdat de vegan markt nu eenmaal hard groeit en dat maakt dat andere producenten zich zorgen maken om hun aanbod en maakt dat ze zich oncomfortabel voelen bij de verandering die er hoe dan ook komt. Of eigenlijk al een tijdje is. Uiteindelijk hoop ik dat het alleen maar goede inspiratie is voor hen.”
Daarover gesproken: ben jij zelf eigenlijk vegan? of een duurzaamheids-activist?
“Ik ben niet 100% vegan, maar noem mezelf 75% vegan. Ik zeg eerlijk dat ik het lastig vind om dat laatste stapje te maken naar 100% plantaardig. Het is natuurlijk een keuze en ik ben me ervan bewust dat er nog heel veel gewoontes ingesleten zitten. Maar moet wel zeggen dat hoe langer ik met deze producten bezig ben en hoe meer ik over de hele vegan beweging weet, hoe meer het aandeel plantaardige voeding in ons huishouden groeit en het dierlijke stuk verder afneemt. Voor mijn werk wil ik ook dingen blijven proeven en smaken vergelijken, dus dat speelt ook mee.”
“Een activist zal ik mijzelf niet noemen, alhoewel ik wel blij ben met het minder schadelijke effect van onze vegan vis vergeleken met dierlijke vis en ik hoop zo met Vegan Visboer bij te dragen aan deze beweging. Ik heb de hoop dat zo de verschuiving naar meer plantaardig toeneemt. Het lijkt me een haalbaarder doel om veel mensen veel minder dierlijke producten te laten eten dan om veel mensen geheel vegan te laten worden.”
Ok Simon Visscher, nog even terug naar jou als niet-vegan visboer. wie ben jij thuis?
“Thuis ben ik meer Simon de Kok, want daar sta ik in de keuken te kokkerellen voor mijn vrouw Karin en onze twee kinderen, Isa (3) en Sem (1). Ik ben ontzettend dankbaar voor mijn gezin en besteed daar dan ook graag zoveel mogelijk van tijd aan, net als aan de rest van mijn familie en vriendenkring. Maar stiekem ben ik elke dag met Vegan Visboer bezig. Ik vind het simpelweg erg tof om te doen en te zien dat het effect heeft. Ja, het is superhard werken, maar ik vind het leuk en het heeft ook nog een goed doel.”
Laatste vraag: wat is jouw vegan visboer favoriet en hoe eet je die het liefst?
“Dat is een hele lastige: hoe kan ik daar nou tussen kiezen?! Ik weet het goed gemaakt: ik geef je mijn 2 favorieten. De Vegan Kibbeling is met een klassiek kibbelingbeslag gemaakt en afgekruid zoals elke goede visboer in Nederland dat ook zou doen, dus dat is echt een beetje mijn trots. Het liefst bak ik ze in de oven, omdat het beslag dan lekker luchtig blijft. En dan eigenlijk gewoon op de traditionele stijl, uit het vuistje of als ‘fish ‘n chips’ met frietjes erbij en een lekkere topping zoals een remouladesaus of ravigotesaus en een beetje kibbelingkruiden erover. Van allebei kun je trouwens gemakkelijke een vegan variant maken. Google maar eens.”
“De Vegan Visfilet is mijn favoriet voor weekdagen, als we gezonder willen eten. Die bakken we dan in de koekenpan, naast de Vegan Vissticks voor de kinderen, en die eten we met aardappelgarnituur, rijst en groente of een salade. Dat is waarschijnlijk ook weer een beetje traditioneel. Misschien ben ik, ondanks dat ik een ‘woke’ Vegan Visboer ben geworden, ook best gewoon gebleven!”
Dit interview is eerder geplaatst op de website van Vegan Visboer