Na ruim twintig jaar deelname aan de World Solar Challenge in Australië begint Solar Team Twente aan een nieuw hoofdstuk. Het studententeam van de Universiteit Twente en hogeschool Saxion verruilt de iconische zonneautorace door de Australische outback voor internationale rallyraces. Dit maakte het team vandaag bekend op de Universiteit Twente. Solar Team Twente wil de komende jaren toewerken naar deelname aan de Rally du Maroc, onderdeel van het World Rally-Raid Championship.
Sinds 2005 bouwden generaties studenten aan ultralichte zonneauto’s die volledig werden geoptimaliseerd voor de bijna 3000 kilometer lange race door Australië. Daarmee groeide Solar Team Twente uit tot de wereldtop, met meerdere podiumplaatsen en een sterke internationale reputatie. Tegelijkertijd ontstond volgens het team een innovatieplafond.
“De World Solar Challenge heeft ons enorm veel gebracht, maar de technische ruimte om echt nieuwe stappen te zetten werd steeds kleiner”, zegt teamleider Daniël Blik. “De ontwerpen zijn door de jaren heen sterk toegespitst geraakt op één specifieke wedstrijd. Wij willen juist weer pionieren en technologie ontwikkelen die breder toepasbaar is.”
Meer maatschappelijke relevantie
De overstap naar rallyraces moet die ruimte bieden. Anders dan bij zonneauto’s draait het niet langer alleen om maximale efficiëntie op asfalt, maar om prestaties onder extreme omstandigheden: zandduinen, rotsachtig terrein en grote temperatuurverschillen. Dat vraagt om nieuwe oplossingen op het gebied van energiebeheer, koeling, materialen en data-analyse.
Volgens Solar Team Twente sluiten deze uitdagingen beter aan bij actuele vraagstukken rond duurzame mobiliteit en elektrificatie. In rallyraid-events worden dagelijks etappes van honderden kilometers afgelegd in zwaar terrein. Het Twentse team wil als eerste studententeam een volledig op zonne-energie aangedreven rallyauto ontwikkelen en daarmee laten zien dat zelfs extreme autosport duurzamer kan. “We blijven Solar Team Twente: de zon blijft onze energiebron”, zegt Blik. “Maar juist in rally’s kunnen we laten zien dat duurzame technologie ook werkt buiten ideale omstandigheden. Dat maakt de impact groter.”
Uit interne evaluaties en gesprekken met partners en studenten bleek bovendien dat rallytechnologie meer samenwerking met het bedrijfsleven mogelijk maakt. Componenten zijn minder niche dan bij zonneauto’s, waardoor innovaties sneller hun weg kunnen vinden naar toepassingen in industrie en mobiliteit.
‘Met rally’s kunnen we weer grenzen verleggen’
De keuze betekent ook een nieuwe impuls voor studentenparticipatie. Solar Team Twente geldt al jaren als een kweekvijver voor technisch talent. Alumni vinden hun weg naar internationale hightechbedrijven en startups, mede dankzij de ervaring met complexe engineeringprojecten onder hoge tijdsdruk.
Door de overstap verwacht het team opnieuw meer ruimte te creëren voor innovatieve experimenten. Denk aan krachtigere elektrische aandrijvingen, duurzame materialen, AI-gestuurde telemetrie en energiebeheer onder zware belasting. “Studenten willen bouwen aan technologie die zichtbaar impact heeft”, zegt Blik. “Met rally’s kunnen we weer grenzen verleggen. Niet alleen technisch, maar ook in hoe we samenwerken met partners en hoe we duurzame innovatie zichtbaar maken.”Ambitie: Rally du Maroc
De Rally du Maroc geldt als eerste grote doel. Het evenement vindt jaarlijks plaats in oktober en trekt fabrieksteams en privéteams uit de hele wereld. De rally bestaat uit meerdere etappes door woestijnachtig terrein en bereikt via internationale televisie-uitzendingen miljoenen kijkers wereldwijd.
Solar Team Twente wil de eerste jaren gebruiken om ervaring op te bouwen en de rallyauto verder te ontwikkelen. In eerste instantie ligt de focus op het succesvol uitrijden van etappes op zonne-energie. Op langere termijn wil het team competitief meedoen in het klassement.
“We hebben laten zien dat je met zonneauto’s tot de wereldtop kunt behoren”, zegt Blik. „Nu willen we opnieuw laten zien waar Twente sterk in is: durven vernieuwen.”