Palmolie heeft fantastische eigenschappen: het maakt pindakaas smeerbaar en lippenstift stevig. Maar deze goedkope, eetbare olie is controversieel, omdat de plantages ervan wijdverbreide ontbossing hebben veroorzaakt. Miljoenen hectares zijn gekapt in landen als Indonesië, Maleisië en Kameroen. Als gevolg hiervan zijn er initiatieven ontstaan om duurzame palmolie te promoten, maar ook is de afgelopen jaren een reeks palmolievrije producten op de markt gekomen, geproduceerd met andere eetbare oliën zoals koolzaad- en zonnebloemolie. Wat kan de consument nu het beste kopen? Twee experts, één van Solidaridad en één van Milieudefensie, delen hun visie in gesprek met Profundo.
Ik sta voor een schap in een Nederlandse supermarkt en ik vraag me af of ik palmolievrije boter, shampoo en pepernootjes moet kopen of de conventionele, mét palmolie. Ik weet dat palmolie ontbossing heeft veroorzaakt, maar het gewas heeft ook voordelen. Het vermindert de druk op het landgebruik, omdat op palmolieplantages vier tot tien keer zoveel eetbare olie per hectare geproduceerd wordt als met andere gewassen.
Zijn die alternatieve producten met palmolievervangers inderdaad de betere optie? Hoe slecht is palmolie eigenlijk? In plaats van te lang voor het schap te blijven staan, besluit ik twee Nederlandse palmolie-experts te vragen die dezelfde ambities delen, maar van mening verschillen over hoe ze dat bereiken. Ik hoop meer inzicht te krijgen in een telefonisch interview met hen.
Supermarkten vermijden
Michel Riemersma is beleidsadviseur bij Solidaridad , een organisatie die duurzame palmolie promoot. Deze is gecertificeerd door de RSPO (Roundtable on Sustainable Palm Oil, zie kader) en werkt samen met palmolieproducenten en kleinschalige boeren in palmolieproducerende landen zoals Indonesië. Michel kiest bij voorkeur producten van producenten die een duurzaam product proberen te produceren. Soms bevatten deze producten palmolie, soms niet. Hij gelooft in duurzame palmolie.
Danielle van Oijen werkt als programmacoördinator Bossen bij Milieudefensie . Danielle gaat liever helemaal niet naar de supermarkt. Ze verbouwt haar eigen groente en fruit, koopt bij lokale biologische winkels en als ze toch naar de winkel gaat, vermijdt ze palmolie, koste wat kost. “Omdat ik op geen enkele manier kan controleren hoe die palmolie geproduceerd is, ondanks de certificering en etikettering.”
Misleidende reclame of bewustwording?
Michel vindt het belangrijk dat producenten expliciet aangeven wat ze wél in hun producten stoppen, niet wat ze níét doen. “Palmolievrij wordt gebruikt als reclameslogan. Blijkbaar maakt het mensen niet uit hoe de vervangers, zoals koolzaadolie of sheaboter, worden geproduceerd. Consumenten die duurzame producten willen kopen, zijn bereid meer te betalen voor gecertificeerde koffie, thee en chocolade. Maar voor palmolie is die prikkel er niet meer. Consumenten willen niet meer betalen voor duurzame palmolie; ze betalen liever meer voor producten zonder palmolie.” Ze zeggen gewoon: ‘Dit product is palmolievrij, dus het is duurzaam’, ongeacht of de koolzaad- of zonnebloemolie duurzaam wordt geproduceerd .
Maar waarom stellen we diezelfde vragen niet over andere producten, vraagt Michel zich af: “Weet je waar de shea in ‘palmolievrije’ producten vandaan komt? Of de zonnebloemolie? De koolzaadolie? Hoe weten we dat de producenten van die producten zich aan de arbeidsrechten houden? Hebben ze oog voor het milieu? Als je wilt vergelijken hoe duurzaam producten met palmolie zijn, heb je ook gegevens over de alternatieven nodig.”
Danielle protesteert: “De claim ‘palmolievrij’ is zeer positief, omdat het het bewustzijn over de impact van palmolie vergroot .” Zo is alleen al in Indonesië in de twintig jaar vóór 2024 drie miljoen hectare bos gekapt om plantages aan te leggen. Danielle betoogt: ” Solidaridad is een soort reclamebureau dat palmolie promoot. Het promoot een onhoudbaar, of zelfs destructief, systeem. Als je hier campagne voert voor palmolie, dan promoot je destructieve palmolie, geproduceerd door de grote bedrijven.”
Destructieve systemen
Michel erkent dat er destructieve systemen bestaan, “zoals bij andere gewassen, zoals koffie, soja en cacao. Wij [ Solidaridad ] vinden het niet juist om palmolie er zomaar uit te pikken. Vooral omdat het, wanneer het op de juiste manier wordt geproduceerd, voordelen biedt ten opzichte van onderling verwisselbare gewassen zoals zonnebloem, shea, koolzaad, olijf en soja.”
Michel benadrukt de voordelen. “Palmolie levert een hogere opbrengst en omzet per hectare op in vergelijking met andere gewassen. Als je palmolie wilt vervangen door een alternatief gewas uit Europa, zou de landbouwgrond die in Europa wordt toegewezen aan eetbare oliën drastisch moeten toenemen, wat de natuur hier onder druk zet.”
Palmolie is ook goed voor kleinschalige boeren, voegt hij eraan toe. “Omdat het hen het hele jaar door een relatief stabiel inkomen oplevert dat hoger is dan bij alternatieve tropische gewassen zoals kokos, koffie, cacao of thee. Veel boeren geven aan dat hun levensonderhoud is verbeterd sinds ze zijn begonnen met het telen van oliepalmen. Desondanks blijft deze welvaart precair, aangezien kleinschalige boeren in Azië met tal van gemeenschappelijke uitdagingen worden geconfronteerd, waaronder de gevolgen van klimaatverandering, stijgende kosten voor landbouwproducten en prijsschommelingen.”
Michel: “Dankzij de RSPO en de NGO’s die sinds ongeveer het jaar 2000 het publieke bewustzijn hebben gecreëerd , is er een grote impact geweest op wat bedrijven in de keten daadwerkelijk doen op hun plantages, in de productie en met betrekking tot werknemers, gemeenschappen en kleine boeren.”
De Europese druk heeft ook geholpen, voegt hij eraan toe. “Bijna alle Europese import van palmolie valt nu onder het beleid van No Deforestation, No Peat and No Exploitation. Importeurs en bedrijven in de voedings- en consumptiegoederensector zoals Unilever en Ferrero publiceren lijsten van alle palmoliefabrieken waar ze hun producten vandaan halen. De ontbossing rond deze fabrieken wordt gemonitord door satellieten.”
Geweld en intimidatie
Danielle over het standpunt van de kleine boeren: “De palmolie die door kleine boeren wordt geproduceerd, bereikt de Europese markt niet, omdat RSPO-certificering buiten bereik van kleine boeren ligt. En de palmolie die wordt geïmporteerd is voornamelijk RSPO-gecertificeerd, wat een nadeel is voor de kleine boeren.”
Maar palmolie met RSPO-label is sowieso niet duurzaam, zegt Danielle. “De principes zijn oké, maar de implementatie niet.” Ze heeft in West- en Centraal-Afrika gewerkt en onderzoek gedaan naar de certificering van een van de grootste palmolieproducenten en RSPO-leden, Socfin, een bedrijf met hoofdkantoor in Luxemburg . Ze merkt op dat er getuigenissen zijn van lokale gemeenschappen over geweld en seksuele intimidatie tegen arbeiders en lokale mensen op de Socfin -plantages in West-Afrika, bijvoorbeeld. “Milieuorganisaties hebben klachten ingediend tegen het bedrijf. Mediaberichten en onderzoek van zowel RSPO als EarthWorm , ingehuurd door het bedrijf zelf, hebben geconcludeerd dat de aantijgingen grotendeels waar waren“, voegt Danielle eraan toe. Een groep milieuorganisaties, warronder Milieudefensie, heeft de RSPO verzocht de certificering in te trekken.
“Maar toch behoudt de palmolieproducent de RSPO-certificering. Het bedrijf maakt actieplannen of komt met verbeterplannen op papier, maar er verandert niets echt. Ook de jaarlijkse audits maken geen verschil. De audits [voor certificering] waren echt slecht. Auditors hebben slechts een paar uur om met de getroffen gemeenschappen te praten, worden uit andere landen ingevlogen en hebben geen tijd om de context en complexe landrechtenkwesties te beoordelen. We zagen ook meerdere gevallen waarin mensen niet vrijuit konden spreken omdat het bedrijf aanwezig was, of ‘moeilijke mensen’ werden niet uitgenodigd voor de audits. Delen van de plantage met een ontbossingsverleden werden uitgesloten van de reikwijdte van de audits, terwijl ze palmolie produceerden voor één en dezelfde RSPO-gecertificeerde fabriek.” Deze praktijken worden bevestigd door verschillende Profundo-onderzoeken, bijvoorbeeld uit 2018 en meer recent uit 2024 , waaruit ook bleek dat audits vaak oppervlakkige onderzoeken zijn en door het bedrijf worden betaald.
Danielle concludeert dat duurzamer consumeren betekent minder palmolie consumeren. Het promoten van palmolie voor kleinschalige boeren zou echter wel goed zijn, zegt ze. “Daarom richt Milieudefensie zich op hoe geld die kant op kan stromen. Hoe lokale gemeenschappen direct gefinancierd kunnen worden.”
Er zijn regels nodig
Beiden zijn het erover eens dat regelgeving, wetgeving en ondersteuning voor kleine boeren en gemeenschappen die in de palmoliesector werken, nodig zijn. Beiden hopen dat de EUDR (European Deforestation Regulation) wordt geïmplementeerd. ” Dit betekent dat de Europese import van palmolie, maar ook van soja en andere producten met ontbossingsrisico’s, intensiever wordt gereguleerd dan de alternatieven. Vrijwillige inspanningen van bedrijven zullen verplicht worden gesteld.” Dit is belangrijk, benadrukt Danielle. ” Vrijwillige inspanningen van bedrijven hebben niet geleid tot systematische verschuivingen naar ontbossingsvrije productie en moeten verplicht worden gesteld .”
Danielle verwacht dat de ernstigste gevallen van ontbossing en destructieve houtkap zullen worden uitgesloten en aangepakt. “De verordening moet ervoor zorgen dat bedrijven weten waar ze hun producten vandaan halen. Maar we hebben voldoende controles en handhaving in alle EU-landen nodig. Anders zal de impact niet significant zijn.” De EUDR zou ook de financiering van ontbossing moeten aanpakken, voegt ze eraan toe, zodat niet alleen bedrijven, maar ook financiële instellingen geen winst meer mogen maken met de financiering van palmolie die ontbossing veroorzaakt. Helaas lijkt de integratie van financiële instellingen in de EUDR niet langer waarschijnlijk en de Europese Commissie heeft in september aangekondigd dat de inwerkingtreding van de EUDR, oorspronkelijk gepland voor eind 2024, nu is uitgesteld tot eind 2026 vanwege “zorgen over IT-systemen”.
Schijnoplossing
We hebben verschillende manieren om duurzaamheid te bereiken, concludeert Michel. Hij geeft toe dat maar weinig kleine boeren RSPO-gecertificeerd zijn, deels vanwege de hoge kosten en technische eisen. “Maar RSPO is slechts één van de vele methoden om duurzaamheid te verbeteren. Certificering kan nuttig zijn, vooral wanneer er een goede mate van zekerheid is dat de criteria worden geïmplementeerd. En hoewel dit nog niet fantastisch is, presteert RSPO beter dan andere normen. Certificering alleen is echter niet voldoende.”
Michel: “We hebben wetgeving en meer initiatieven van bedrijven nodig. Certificering van biologische palmolie is in sommige opzichten beter dan alleen RSPO-certificering, omdat het het gebruik van bepaalde pesticiden, die niet door de RSPO worden uitgesloten, niet toestaat.” Profundo-onderzoek toonde vorig jaar aan dat het gebruik van pesticiden op palmolieplantages in Indonesië, Ghana en Colombia ernstige gezondheidsrisico’s met zich meebrengt voor de plantagearbeiders en hun gemeenschappen.
Maar Michel ziet biologische palmoliecertificering niet als een volwaardig alternatief voor RSPO-certificering. “De criteria zijn anders, beperkt tot biologische landbouw, maar EU-BIO hanteert geen criteria voor mensenrechten, arbeidsrechten en landrechten. Het is belangrijk om te blijven streven naar meer duurzaamheid. De meeste palmolie die in Europa wordt geïmporteerd, is RSPO-gecertificeerd en gecontroleerd op ontbossing.” Hij beweert: “Het is veel duurzamer dan vroeger; heel weinig palmolie die in Europa wordt geïmporteerd, is gekoppeld aan ontbossing.” Palmolie op andere, belangrijke markten, zoals China en India, is echter vaak niet gecertificeerd. Profundo heeft rapporten geschreven over dergelijke ‘leakage markets’ in Zuid-Korea en India .
De RSPO is een schijnoplossing, werpt Danielle tegen. “De RSPO staat echte oplossingen in de weg. Bedrijven zullen zeggen dat ze de problemen hebben opgelost, nu ze een keurmerk hebben. Maar dat is niet waar.”
En wat moeten we kopen? Misschien wel het beste: zelf pepernootjes bakken.
| Roundtable for Sustainable Palm Oil
In 1998 woedden er grote branden op oliepalmplantages in Indonesië, mede aangewakkerd door El Niño. Dit leidde tot grote smogproblemen in onder andere Singapore. Dit vestigde voor het eerst de aandacht van de wereld op palmolie, een onderwerp dat nog nooit eerder was besproken. Dit was ook de aanleiding voor de allereerste NGO-studie naar palmolie , uitgevoerd door Profundo en Aidenvironment, in maart 2000. Profundo voerde een vervolgstudie uit voor het Wereld Natuur Fonds (WWF), die leidde tot de oprichting van de RSPO in 2004. Niet alleen grote palmoliebedrijven als Wilmar en Cargill zijn lid van de RSPO, maar ook retailers als IKEA, Marks & Spencer, Co-op en Lidl. De RSPO principes gaan bijvoorbeeld over transparantie, traceerbaarheid, respect voor gemeenschappen, mensenrechten en rechten van werknemers, het bieden van kansen voor de betrokkenheid van kleine boeren en het behoud van ecosystemen. |
Dit is een vertaling van een Expert View door Mara Werkman van Profundo https://profundo.nl/projects/
