Arbeidsmigranten die naar Saoedi-Arabië reisden om te werken aan het metroproject in Riyad, werden gedwongen exorbitante wervingskosten te betalen, werkten in gevaarlijke hitte en verdienden erbarmelijke lonen gedurende een decennium van ernstig misbruik, zo onthulde Amnesty International vandaag in een nieuw rapport. De mensenrechtenorganisatie meldt dat het Nederlandse bedrijf Strukton een rol heeft gespeeld bij deze uitbuiting van arbeidsmigranten. Strukton heeft tussen 2013 en 2021 meegewerkt aan de bouw van drie metrolijnen. Het bedrijf ziet geen enkele eigen verantwoordelijkheid voor de mensenrechtenschendingen die plaatsvonden. Ook kreeg het bedrijf steun van de Nederlandse overheid.
Het rapport ““Nobody wants to work in these situations”: A decade of exploitation on the Riyadh Metro project” documenteert arbeidsmisbruik bij een van de belangrijkste infrastructuurprojecten van Saoedi-Arabië. De onlangs geopende metro, gepromoot als de “ruggengraat” van het openbaarvervoersysteem van Riyad, werd gebouwd door toonaangevende internationale en Saoedische bedrijven onder overheidstoezicht en staat op het punt verder uit te breiden. Veel van de werknemers die Amnesty International interviewde, werden echter illegale kosten in rekening gebracht om werk te krijgen en maakten vervolgens lange, zware uren in soms onveilige omstandigheden voor een minimale, discriminerende beloning.
“De metro van Riyad wordt geprezen als de ruggengraat van het openbaar vervoer in de hoofdstad, maar onder zijn gestroomlijnde buitenkant gaat een decennium van misstanden schuil, mogelijk gemaakt door een arbeidssysteem dat de mensenrechten van migrantenarbeiders opoffert. Deze arbeiders, die al gebukt gingen onder exorbitante wervingskosten, moesten slopende uren maken voor schamele lonen”, aldus Marta Schaaf, programmadirecteur Klimaat, Economische Sociale Rechtvaardigheid en Maatschappelijk Verantwoord Ondernemen bij Amnesty International.
“Hun ontberingen werden verergerd door blootstelling aan extreme hitte in een land waar de temperaturen stijgen dankzij door de mens veroorzaakte klimaatverandering. Dat dergelijke misstanden jarenlang aanhielden bij meerdere bedrijven in een belangrijk infrastructuurproject, toont aan dat de overheid er duidelijk niet in is geslaagd bescherming te bieden en een systeem te ontmantelen dat werknemers een groot risico op uitbuiting laat lopen.”
Uitgebuit zelfs voordat ze hun huis verlieten
Amnesty International sprak met 38 mannen uit Bangladesh, India en Nepal die in dienst waren bij diverse buitenlandse en Saoedische bedrijven – waaronder hoofdaannemers, onderaannemers en arbeidsleveranciers – die tussen 2014 en 2025 het metrosysteem van Riyad aanlegden. Voor bijna allen begon het misbruik al voordat ze hun huis verlieten, toen hen werd gevraagd om tussen de 700 en 3500 dollar aan wervingskosten en bijbehorende kosten te betalen aan agenten in hun thuisland. Velen raakten hierdoor in ernstige schulden en hun blootstelling aan verder misbruik werd vergroot.
Deze betalingen overschreden vaak de door de regeringen van hun land van herkomst vastgestelde limieten aanzienlijk en werden van de mannen geëist, ondanks het feit dat de Saoedische wet wervingskosten die door werknemers worden betaald, verbiedt.
Suman, uit Nepal, werd gedwongen het spaargeld van de familie van zijn vrouw in goud te verkopen om de exorbitante kosten te kunnen betalen voor een baan met een basissalaris van slechts 266 dollar per maand: “Ik betaalde 100.000 roepie (700 dollar) aan de uitzendkracht. Maar tijdens het voorbereidende werk – reizen, medische tests en ander papierwerk – gaf ik in totaal 200.000 roepie (1400 dollar) uit. Ik had op dat moment geen geld bij me… Ik leende wat goud van de ouders van mijn vrouw, verkocht het en kreeg wat geld… Toen de goudprijs steeg, betaalde ik bijna het dubbele terug. Het kostte me zes maanden om de leningen af te betalen.”
Een overzicht van misstanden in Saoedi-Arabië
In Saoedi-Arabië verdienden veel arbeiders minder dan 2 dollar per uur, terwijl anderen amper de helft daarvan verdienden in hun werk als arbeiders, schoonmakers en kantoorpersoneel bij het metroproject in Riyad. Vrijwel iedereen werkte meer dan 60 uur per week. Hoewel de meeste arbeiders zeiden dat ze niet direct gedwongen waren om overuren te maken, waren hun basissalarissen zo laag dat ze het gevoel hadden dat ze geen andere keuze hadden. Het feit dat de overheid geen universeel leefbaar loon heeft vastgesteld, leidt tot lage lonen onder migrantenarbeiders – van wie de meesten geracialiseerd zijn – waardoor velen een fatsoenlijke levensstandaard wordt ontzegd.
“Door de inflatie in Nepal is dit salaris te laag om de huishoudelijke uitgaven te betalen. Het verdwijnt als ik de opleiding van mijn kinderen en andere huishoudelijke uitgaven moet betalen. Maar wat moest ik doen? Ik moet het maar zien te redden,” vertelde Nabin aan Amnesty International.
De lange uren die werknemers aan het metroproject in Riyad doorbrachten, werden vaak nog eens versterkt door de aanhoudende hitte. Sommigen beschreven de situatie als “in de hel”. Met temperaturen die in de zomermaanden vaak meer dan acht uur per dag minstens 40 °C bleven, bleek het verbod van de overheid om van 12.00 tot 15.00 uur buiten in de directe zon te werken, een volstrekt ontoereikende bescherming voor werknemers. En de temperaturen zullen naar verwachting stijgen, aangezien Saoedi-Arabië steeds vaker en heviger wordt met hitte, een trend die naar verwachting zal verergeren door de wereldwijde, door de mens veroorzaakte klimaatverandering.
“Als ik in de extreme hitte werk, voel ik me alsof ik in de hel ben… Ik denk: hoe ben ik hier terechtgekomen? Heb ik iets verkeerds gedaan waardoor God me straft?”, zei Indra uit Nepal. “Niemand wil uit vrije wil in zulke situaties werken. Maar wat kan ik doen? Ik had geen baan in Nepal. Ik kwam hier om mijn gezin te onderhouden. Dus ik moet bereid zijn om te lijden.”
Janak uit India zei dat hij onder druk werd gezet door hoger personeel bij de onderaannemer waar hij voor werkte, om in de extreme hitte te werken.
“De voormannen en ingenieurs dwongen ons om overuren te maken, zelfs bij hoge temperaturen. We zeiden: ‘Dat kan niet. Het is extreem heet.’ Maar ze zeiden: ‘Blijf doorwerken’… Wat kunnen arme mensen doen? We moeten werken. We moeten een moeilijke klus klaren.”
Veel arbeiders meldden ook dat ze met andere misstanden te maken kregen, zoals inbeslagname van paspoorten, overbevolking en onhygiënische leefomstandigheden, voedsel van slechte kwaliteit en discriminerende behandeling op basis van functieniveau.
Systeemgerichte hervormingen en verhoogde naleving van mensenrechten dringend nodig
De ervaringen van deze mannen onderstrepen niet alleen de tekortkomingen van de Saoedische overheid, maar ook de risicovolle omgeving waarin bedrijven – waaronder grote multinationals – opereren wanneer ze besluiten zaken te doen in de Saoedische bouwsector, die sterk afhankelijk is van een uitgebreid onderaannemingsnetwerk.
Ondanks beperkte hervormingen blijft het kafala-systeem in de praktijk bestaan. In combinatie met de zwakke handhaving van arbeidsbescherming – waaronder inspecties die zich meer richten op de naleving van de Saoedische doelstellingen en de legaliteit van de arbeidsstatus van migrantenarbeiders dan op het beschermen van hun rechten – en de recente verlaging van straffen voor misbruik op de arbeidsmarkt, creëert dit een permissief klimaat voor uitbuiting. Deze context vereist dat bedrijven proactief verhoogde due diligence op het gebied van mensenrechten uitvoeren om mensenrechtenschendingen te voorkomen. Dergelijke inspanningen worden ernstig beperkt in Saoedi-Arabië, waar mensenrechten systematisch worden onderdrukt en de vrijheid van meningsuiting en vereniging feitelijk niet bestaat. Als bedrijven niet in staat of niet bereid zijn om risico’s te beoordelen en aan te pakken, zouden ze moeten overwegen om de activiteit niet uit te voeren.
Voor bedrijven die actief zijn in of Saoedi-Arabië betreden, zouden deze bevindingen een duidelijke waarschuwing moeten zijn: uitgebreide due diligence op het gebied van mensenrechten is niet optioneel.
Marta Schaaf, programmadirecteur Klimaat, Economische Sociale Rechtvaardigheid en Verantwoording van Bedrijven bij Amnesty International: “Nu Saoedi-Arabië doorgaat met spraakmakende gigaprojecten, waaronder het WK voetbal van 2034, moeten de autoriteiten het kafala-sponsoringssysteem volledig ontmantelen en de arbeidswetgeving strikt handhaven in overeenstemming met de wereldwijde mensenrechtennormen. Het versterken van de waarborgen en het garanderen van de verantwoordingsplicht voor de miljoenen arbeidsmigranten die deze projecten mogelijk maken, is de enige manier om ervoor te zorgen dat ze niet langer als wegwerpartikel worden behandeld”.
“Voor bedrijven die actief zijn in of Saoedi-Arabië binnenkomen, moeten deze bevindingen een duidelijke waarschuwing vormen: uitgebreide due diligence op het gebied van mensenrechten is geen optie. Zonder robuuste procedures die al vroeg zijn ingevoerd en een adequaat plan om eventuele mensenrechtenschendingen aan te pakken, lopen bedrijven het risico direct betrokken te raken bij of bij te dragen aan systematische arbeidsmisbruik. Ten slotte moeten landen van herkomst, waaronder Bangladesh, India en Nepal, de verantwoordelijkheid nemen voor de bescherming van hun onderdanen door illegale activiteiten te monitoren, te onderzoeken en te bestraffen.”
Volgens Amnesty “stimuleert en faciliteert de Nederlandse overheid al meer dan tien jaar bedrijven bij het zakendoen in Saudi-Arabië, zonder ze duidelijk te waarschuwen voor de mensenrechtenrisico’s; voor het krijgen van overheidssteun worden slechts vage, vrijblijvende mensenrechtenvoorwaarden gesteld”.
Foto: Bechtel
