Marc van Zuylen (Aquablu): ‘Duurzaam ondernemerschap is het oplossen van een echt probleem op een manier die toekomstbestendig én schaalbaar is.’

Interview met Marc van Zuylen, medeoprichter van Aquablu.

Met hun missie om een miljard mensen elke dag beter te laten hydrateren, combineert het Nederlandse cleantechbedrijf Aquablu duurzaamheid met slimme technologie. Medeoprichter Marc van Zuylen vertelt over zijn visie op duurzaam ondernemerschap, gedragsverandering en hoe innovatie en beleving samenkomen om de manier waarop we drinken voorgoed te veranderen.

Wat betekent duurzaam ondernemerschap voor jou persoonlijk, en hoe zie je dat terug in de missie van Aquablu?

Voor mij betekent duurzaam ondernemerschap het oplossen van een echt probleem op een manier die toekomstbestendig én schaalbaar is. Het gaat niet alleen om minder schade aanrichten, maar juist om iets beters bouwen. De oorspronkelijke inspiratie voor Aquablu kwam door een plastic fles die in de oceaan dreef. Dat beeld liet me niet meer los. Hoe konden we iets zo eenvoudigs als water de wereld over verschepen, verpakt in wegwerpplastic, en dat vooruitgang noemen? Maar dat was pas het begin. Wij doen dit niet om simpelweg een groen alternatief te verkopen, maar om een betere drinkervaring te creëren, eentje waar mensen van houden en die de planeet kan blijven dragen. Daarom is onze missie om een miljard mensen elke dag beter te laten hydrateren. Als een oplossing niet goed is voor zowel mensen als de planeet, zal deze niet opschalen, en zonder schaal blijft de impact klein.

Aquablu’s doel is om een miljard mensen elke dag beter te laten hydrateren. Wat is volgens jou het grootste probleem met hoe we nu omgaan met drinkwater?

Het grootste probleem zit in gemak en gewoonte. We nemen drinkbaar kraanwater, verpakken het in plastic, vliegen het de wereld rond en verkopen het als premium product. Dat hele model is gebouwd op marges, niet op mensen of de planeet. Tegelijkertijd heeft water zelf een imagoprobleem. Mensen weten dat ze er meer van moeten drinken, maar na vier of vijf glazen wordt het saai. Dus grijpen ze naar iets met smaak, vaak vol suiker en verpakt in blik. Maar wat als je diezelfde ervaring kunt bieden, dat koude blikgevoel, het klikje van een knop, de verfrissing, zonder de verspilling? Dat is precies wat Aquablu oplost. We hebben REFILL+ ontwikkeld, een technologiegedreven hydratatiesysteem dat gewoon kraanwater transformeert in 48 gepersonaliseerde dranken verrijkt met vitaminen, mineralen en functionele ingrediënten, zonder suiker en zonder plastic. Gewoon hydratatie die goed voelt én goed doet.

Je spreekt vaak over gedragsverandering in plaats van compensatie. Hoe pak je dat concreet aan in een categorie die zo geworteld is in vaste gewoonten?

Je verandert gedrag niet door mensen een schuldgevoel aan te praten of door ze met feiten te bestoken, maar door de betere optie spannend, moeiteloos en onweerstaanbaar te maken. Daarom zetten we duurzaamheid nooit als enige boodschap voorop, maar leiden we met smaak, functionaliteit en beleving. Als het drankje heerlijk smaakt, het ontwerp premium aanvoelt en het systeem naadloos in je dag past, begint gedrag te verschuiven. Bij een van onze klanten hebben we de oude waterkoeler vervangen door het Aquablu-systeem, midden in de kantoorruimte. Het werd direct een gespreksonderwerp, mensen probeerden nieuwe smaken, vergeleken favorieten en kwamen terug voor refills. Het ging niet meer alleen om hydratatie, maar werd een gedeeld ritueel. Dát is de verschuiving: als de ervaring beter is, volgt verandering vanzelf.

Hoe belangrijk is technologie bij het beïnvloeden van consumentengedrag? Hoe vind je de balans tussen technologie, design en gebruiksvriendelijkheid?

Technologie is onze motor, maar niet het einddoel. We gebruiken het om te vereenvoudigen, te personaliseren en op te schalen, maar het mag nooit in de weg staan van de ervaring. Onze systemen gebruiken AI om smaakprestaties te optimaliseren en sensortechnologie om gebruik in realtime te monitoren. Facility managers kunnen alles inzien, van uptime tot bespaarde flessen, via één dashboard. Voor de gebruiker is het simpel: loop naar het systeem, kies je smaak en geniet binnen enkele seconden van een vers, gepersonaliseerd drankje. Wij zeggen vaak dat we hydratatiemomenten bouwen, geen machines. De interface is ontworpen om zo intuïtief te voelen als scrollen door Spotify en het hele moment is gemaakt om plezierig te zijn. Dát is waar de magie gebeurt: wanneer krachtige technologie opgaat in een naadloze ervaring.

Welke rol speelt beleving in jullie cleantech-oplossing, en waarom is dat belangrijk om kantooromgevingen duurzamer te maken?

Beleving is wat ervoor zorgt dat duurzaamheid beklijft. Neem Schiphol als voorbeeld: we hebben in de personeelsruimtes de flessenautomaat vervangen door Aquablu REFILL+-systemen. Het resultaat was dat ze in de eerste drie maanden meer dan 18.000 flessen bespaarden, maar nog belangrijker, het waterverbruik ging omhoog. Medewerkers voelden zich fitter, bleven meer gefocust en meldden zelfs minder energiedips tijdens vergaderingen. Als een oplossing niet fijn aanvoelt, gebruiken mensen hem niet, en het daadwerkelijke gebruik is waar de impact zit. Daarom besteden we veel aandacht aan de complete ervaring, van het licht tijdens het tappen, tot de ergonomie van de fles en hoe het systeem in de dagelijkse flow past. In een druk kantoor krijg je maar één kans om onderdeel van de routine te worden.

Jullie zijn weggegaan uit de consumentenmarkt en richten je nu op B2B. Waarom en hoe moeilijk was die strategische stap?

We zijn begonnen in B2C met slimme filters voor thuis, maar toen COVID kwam raakte de markt snel verzadigd. Goedkope, slecht presterende filters overspoelden de markt en we besteedden meer tijd aan het verdedigen van kwaliteit dan aan het vergroten van onze impact. Tegelijkertijd zagen we een gat in de markt: kantoren zaten nog steeds met dezelfde opzet als twintig jaar geleden, kraanwater of kratten flessen. Wij wisten dat we iets beters konden bieden. De overstap was niet makkelijk, want we hadden net €200.000 geïnvesteerd in consumentenvoorraad, maar we hebben de keuze vroeg gemaakt en het pakte goed uit. In B2B bereik je mensen op de plek waar ze het grootste deel van hun dag doorbrengen, op het werk. Dáár worden gewoontes gevormd, en als mensen daar beter water gaan drinken, beïnvloedt dat de rest van hun levensstijl.

Schalen binnen cleantech is vaak complex en kapitaalintensief. Wat is er volgens jou nodig om cleantech-oplossingen schaalbaar te maken?

Je hebt drie dingen nodig: product-market fit, een terugkerend verdienmodel en operationele excellentie. Cleantech bouwen gaat niet alleen om impact, maar om uitvoering. Je hebt de juiste go-to-market-strategie nodig, een schaalbaar model, een sterk team en een product dat zichzelf verkoopt én doorverkoopt. Te veel concepten blijven hangen in de pilotfase. Wij hebben vanaf dag één gebouwd aan een écht bedrijf, niet alleen een goed idee. Ons model is simpel: klanten betalen een maandbedrag voor het systeem, plus per-gebruik-prijzen voor de smaken. Dat levert terugkerende inkomsten op, sterke marges en ruimte voor productuitbreiding. Het systeem is gebouwd voor schaal: remote diagnostics houden service efficiënt, AI optimaliseert de smaakvoorraad en operations zijn strak waardoor marges gezond blijven.

Wat kunnen andere ondernemers leren van jullie aanpak op het gebied van merk, duurzaamheid en innovatie?

Ten eerste: duurzaamheid moet ingebakken zijn, niet erachteraf opgeplakt. Het is 2025, producten maken die de wereld verbeteren zou de norm moeten zijn. Ten tweede: je merk is geen glanslaag aan het eind, maar onderdeel van het product. Als mensen er emotioneel geen verbinding mee voelen, zullen ze hun gedrag niet veranderen. Daarom bouwen wij merken voor mensen, niet voor bedrijven. En tot slot: vraag klanten niet alleen wat ze willen, maar kijk wat ze doen. Hun pijnpunten zijn echt, maar de oplossing is aan jou om te bedenken. Als wij hadden gewacht tot iemand vroeg om een technologiegedreven, met vitaminen verrijkt watersysteem, verkochten we nu nog steeds filters. Visie wint het van validatie, zolang je met beide benen op de grond blijft.

Jullie vertrouwen niet op subsidies, maar op marktgedreven groei. Wat zegt dat over jullie visie op impact en ondernemerschap?

Dat impact op eigen benen moet kunnen staan. We zijn niet tegen subsidies, ze kunnen innovatie helpen opstarten, maar op de lange termijn moet je product echte waarde creëren. Onze gebruikers kiezen niet voor Aquablu omdat het duurzaam is, maar omdat het beter is, beter van smaak, beter qua design en beter in gebruik. Dat is de lat waaraan wij onszelf meten: maak de duurzame keuze de makkelijke keuze. Dán kan verandering opschalen.

Wat zijn je lange termijn ambities, als ondernemer en met Aquablu?

Ik wil blijven bouwen aan producten die ertoe doen, producten die gewoontes veranderen en het leven van mensen verbeteren. Met Aquablu staan we pas aan het begin. We zijn actief in 16 landen, hebben een sterke investeringsronde achter de rug en ons team groeit snel. Maar de echte ambitie is een miljard mensen elke dag beter laten hydrateren. Hydratatie is fundamenteel, het beïnvloedt energie, focus en stemming. Als we die ervaring slimmer, leuker en duurzamer kunnen maken, op schaal, dan bouwen we niet alleen een bedrijf, maar zetten we een nieuwe standaard neer.