Door droogte veroorzaakte bosbranden in Zuid-Californië, een verwoestende orkaan in de zuidelijke Appalachen en catastrofale overstromingen in New England behoren tot de meest recente rampen die de astronomische kosten van klimaatverandering onder de aandacht brengen. Nu een groeiend aantal lokale en nationale overheden moeite heeft om te herstellen van – en zich te beschermen tegen – frequentere en destructieve klimaatrampen, hebben sommige rechtstreeks schadevergoeding geëist van fossiele-brandstofbedrijven via civiele rechtszaken en wetgeving die de vervuiler betaalt. Maar veel van deze acties worden voor de rechter aangevochten of vertraagd, deels vanwege de moeilijkheid om aan te tonen dat specifieke klimaateffecten het gevolg zijn van de uitstoot van broeikasgassen van een bepaald bedrijf. Een nieuwe studie van Dartmouth College, gepubliceerd op 23 april in het tijdschrift Nature, biedt echter een instrument om mogelijk de kosten te verhalen van extreem weer, versterkt door klimaatverandering. De onderzoekers schetsen een wetenschappelijk kader dat volgens hen kan worden gebruikt om specifieke klimaatschade te herleiden tot de uitstoot van individuele fossiele-brandstofbedrijven.

Het raamwerk combineert klimaatmodellering met openbaar beschikbare emissiegegevens om het huidige klimaat en de gevolgen ervan te vergelijken met hoe het zou zijn zonder de warmtevasthoudende gassen die de activiteiten van een bedrijf in de atmosfeer lozen. Dit causale verband staat bekend als een ‘maar-voor’-norm – wat betekent dat een klimaatramp waarschijnlijk niet zou hebben plaatsgevonden zonder de acties van een individueel bedrijf, zo melden de onderzoekers.

“Wij stellen dat de wetenschappelijke argumenten voor klimaataansprakelijkheid gesloten zijn, ook al blijft de toekomst van deze zaken een open vraag”, aldus Justin Mankin, hoofdauteur van de studie en universitair hoofddocent aan de afdeling Geografie. De studie, zegt hij, beantwoordt een vraag die voor het eerst in 2003 werd gesteld, namelijk of de wetenschap ooit de emissies van een individueel bedrijf in verband kan brengen met klimaatverandering.

“Iets meer dan 20 jaar later blijkt het antwoord ‘ja’ te zijn”, zegt Mankin, hoofd van de Climate Modeling and Impacts Group. “Ons raamwerk kan robuuste, op emissies gebaseerde toerekeningen van klimaatschade op bedrijfsniveau bieden. Dit zou rechtbanken moeten helpen om aansprakelijkheidsclaims voor de verliezen en verstoringen als gevolg van door de mens veroorzaakte klimaatverandering beter te beoordelen.”

Mankin en de eerste auteur van de studie, Stanford-postdoctoraal onderzoeker Christopher Callahan (Guarini ’23), gebruiken het raamwerk om de eerste causale schattingen te maken van regionale economische verliezen als gevolg van extreme hitte als gevolg van de emissies van individuele fossiele-brandstofbedrijven.

Extreme hitte, gekoppeld aan koolstofdioxide en methaan van 111 bedrijven, kostte de wereldeconomie tussen 1991 en 2020 $ 28 biljoen, waarvan $ 9 biljoen toe te schrijven is aan de vijf bedrijven met de grootste uitstoot, aldus de studie. Het bedrijf met de hoogste uitstoot, eigendom van investeerders, dat de onderzoekers onderzochten, zou volgens de studie verantwoordelijk kunnen zijn voor $ 791 miljard tot $ 3,6 biljoen aan warmtegerelateerde verliezen in die periode.

“Onze bevindingen tonen aan dat het inderdaad mogelijk is om de wereld zoals die is te vergelijken met een wereld zonder individuele uitstoters”, zegt Callahan, die aan het project begon als promovendus in de onderzoeksgroep van Mankin.

“De welvaart van de westerse economie is gebaseerd op fossiele brandstoffen”, zegt Callahan, “maar net zoals een farmaceutisch bedrijf niet vrijgesteld zou worden van de negatieve effecten van een medicijn door de voordelen ervan, zouden fossiele-brandstofbedrijven niet vrijgesteld moeten worden van de schade die ze hebben veroorzaakt door de welvaart die hun producten hebben gegenereerd.”

De studie, aldus Callahan en Mankin, profiteert van 20 jaar aan het verzamelen van klimaateffecten in de praktijk, de toegenomen beschikbaarheid van klimaat- en sociaaleconomische gegevens, en methodologische vooruitgang in “klimaatattributiewetenschap”, een vorm van modellering waarmee wetenschappers de effecten van klimaatverandering vrijwel in realtime kunnen volgen.

Klimaatattributie vormt de kern van de Climate Superfund Act van Vermont uit 2024, die deels gebaseerd was op Mankins getuigenis en een eerdere versie van de Nature-studie. De wet, aangenomen in de nasleep van verwoestende overstromingen in de hele staat in 2023, geeft de procureur-generaal van Vermont de bevoegdheid om grote fossielebrandstofbedrijven te verplichten de kosten te dekken van rampen die wetenschappelijk in verband kunnen worden gebracht met hun emissies. Een recente rechtszaak betwist de bevoegdheid van de staat om dergelijke schade te innen, evenals het vermogen van Vermont om klimaatattributiewetenschap nauwkeurig te gebruiken om deze te bepalen.

Het attributiekader dat in Nature wordt beschreven, omvat gevestigde, door vakgenoten beoordeelde wetenschappelijke methoden voor het identificeren van het effect van specifieke emissieniveaus op extreem weer. Callahan en Mankin bouwen ook voort op ontwikkelingen in de natuurkunde en sociale wetenschappen die duidelijkere verbanden hebben gelegd tussen broeikasgassen, lokale klimaatverandering en economische verliezen.

Cruciaal is dat het model een stap verder gaat dan bestaand onderzoek door de totale uitstoot – gemeten in miljarden tonnen – uit de vergelijking te verwijderen om de specifieke broeikasgasvoetafdruk van een bedrijf te identificeren. Eerdere attributiemodellen waren gebaseerd op concentraties broeikasgassen in de atmosfeer, die worden gemeten in deeltjes per miljoen (ppm) en die moeilijker aan specifieke bronnen kunnen worden toegeschreven, aldus Callahan.

“Onze aanpak simuleert emissies direct, waardoor we de opwarming en de gevolgen ervan kunnen herleiden tot specifieke uitstoters”, aldus Callahan. De focus van hem en Mankin op extreme hitte bouwt voort op hun eerdere werk waarin ze wereldwijde financiële verliezen als gevolg van hittegolven en de economische schade die individuele landen aan andere landen hebben toegebracht door bij te dragen aan de opwarming van het klimaat, hebben berekend.

“Extreme hitte is onlosmakelijk verbonden met klimaatverandering zelf, en de verliezen die het met zich meebrengt, hebben geleid tot juridische claims. Het is dus een voor de hand liggende plek om de brede toepassing van onze aanpak te illustreren”, zegt Mankin.

“We leven ook in een wereld die de afgelopen twintig jaar aanzienlijk is opgewarmd”, zegt hij. “Deze analyse is geen voorspellende oefening waarin we ons afvragen wat de toekomst brengt. Het is eerder een documentair project waarin we laten zien wat er al is gebeurd en de reden daarvoor aangeven.”