5 jaar geleden besloten de activistische ondernemers Fons en Jacqui Burger om de kasjmier-industrie in Nepal nieuw leven in te blazen. “Wij werden tijdens een reis door Nepal enorm geraakt door de schoonheid van het landschap, maar zagen ook de armoede en uitzichtloosheid. Het leek ons niet al te moeilijk om een paar geiten naar Nepal te exporteren, en een faire en diervriendelijke kasjmier-keten op te zetten.” Het bleek het begin van een geweldig avontuur.
Nu, vijf jaar later, is er een farm waar een nieuw geitenras wordt gefokt en wordt het duurzame kasjmierlabel ‘So Good To Wear’ verkocht in meer dan twintig toonaangevende Europese winkels en op het modeplatform Farfetch. De lancering in Scandinavie en Japan is in voorbereiding en in Nepal wordt gewerkt aan een opschaling van productie.
So Good To Wear wil de hele kasjmier industrie herdefiniëren. Ambachtelijk items, met zorg gemaakt, met oog voor detail, met respect voor mens, dier en milieu in elke schakel van de keten. Kasjmier kent een eeuwenoude lokale traditie in Nepal. Door die te innoveren met kennis over dierenwelzijn, het herstel en behoud van ecosystemen, en design, wil So Good To Wear werkgelegenheid en duurzame ontwikkeling brengen tot aan verafgelegen gebieden in Nepal.
So Good To Wear is een not-for-the-profit-bedrijf. “We willen winst maken, maar dat is niet onze hoofdmotivatie, en we doen er ook niet alles voor. We zijn een coöperatie, waarin iedereen die er werkt, mede-eigenaar is. Onze sociale doelstellingen zijn even belangrijk als de financiele.”
Fons en Jacqui Burger hebben een ruime ervaring opgedaan in ontwikkelingslanden. Met hun bedrijf GoodToGive helpen zij ruim 12 jaar start-ups in arme landen, door producten af te nemen, die hun weg vinden naar de consument in kerstpakketten. Door de bestelling vooruit te financieren, krijgen ondernemers die geen toegang hebben tot de kapitaalmarkt – vaak vrouwen of ondernemers uit bepaalde kasten – startkapitaal en in plaats van een lening hebben ze omzet. Voorwaarde is dat zij werken volgens de fairtrade principes. “Onze basisregels zijn simpel, maar streng”, zegt Jacqui Burger. “We werken met evenveel mannen als vrouwen, die gelijk en eerlijk worden betaald, zodat ze zichzelf en hun gezin kunnen onderhouden, en zich kunnen ontwikkelen. So Good To Wear is ook gestart met een order voor 11.000 shawls die in kerstpakketten terecht kwamen”.
Klimaatbestendige geiten
Na een succesvolle crowdfundactie in 2018 zijn de eerste bokken en geiten van een sterk kasjmiergeitenras uit Australië naar Nepal overgebracht. Door die te kruisen met een sterke lokale geit, wordt een nieuw geiten-ras gefokt, dat hoogwaardige wol levert en bovendien resistent is tegen het veranderende klimaat.
In Nepal heeft So Good To Wear verschillende onderdelen van de productieketen opgezet, zoals handmatig spinnen, verven met natuurlijke stoffen, het weven en breien en duurzame verpakking.
So Good To Wear is inmiddels een succesvolle scale-up, met in Nepal 22 en in Nederland 8 medewerkers. Met financiering vanuit het Dutch Good Growth Fund is er een sterk team aangetrokken met ervaring in fashion en fairtrade. Een rebranding is achter de rug, er is een online store gelanceerd, er is een brandstore-in-store geopend in Rotterdam, en het merk is te koop in toonaangevende modewinkels en platforms.
Interessante propositie voor impact-investeerders
Om het merk te lanceren in Scandinavië, de USA en Japan, en de keten in Nepal verder te uit te breiden hoopt So Good To Wear business angels aan te trekken.
“We zijn klaar voor de volgende stap” zegt CEO Eric Otten. “We hebben een sterke basiscollectie, een constante kwaliteit en een goede infrastructuur. We zijn er klaar voor om ons merk internationaal neer te zetten”.
“Natuurlijk zijn we ons ervan bewust dat het uitdagend is om in Nepal te ondernemen, maar we hebben ook laten zien dat we die uitdagingen aankunnen” zegt Fons Burger. “We hebben een zeer gemotiveerd team, dat gedreven is om te werken aan een betere toekomst. Alles wat als onmogelijk werd beschouwd hebben we tot nu toe voor elkaar gekregen. Neem nu de import van de geiten. Iedereen vertelde ons dat we het onmogelijk voor elkaar zouden krijgen, maar we hebben het gewoon gedaan. En dat is toch vaak de eerste stap naar succes, gewoon beginnen. We hopen een aantal ideële investeerders te kunnen overtuigen om bij te dragen. We hebben een mooie propositie ontwikkeld, en de eerste 100.000 euro is inmiddels toegezegd!”
250 boerderijen in 2030
So Good To Wear wil in 2030 zo’n 250 kleinschalige kasjmier farms gerealiseerd hebben, in afgelegen gebieden. Dat zorgt ervoor dat Nepalezen niet meer naar India of Qatar hoeven voor werk, maar in hun eigen omgeving een eerlijk inkomen kunnen verdienen en voor herstel en een structureel behoud van de natuur. Echte impact dus.