In de complexe wereld van de voedselketen is de roep om verduurzaming luider dan ooit. Maar terwijl de druk op boeren toeneemt en consumenten worstelen met inflatie, rijst de vraag: wie pakt de regie? We spreken Jean-David Thumelaire, General Manager bij Bel Group Benelux, bekend van de iconische merken als Boursin®, La Vache qui rit® en Babybel®. Hij gelooft in een voedselsysteem waarin iedereen verantwoordelijkheid draagt. We spreken hem over lef, het unieke APBO-model en de missie om verantwoord snacken leuk én toegankelijk te maken.
De landbouwsector staat onder enorme druk. U stelt dat transformatie begint bij transparantie. Dat klinkt mooi maar wat betekent dit in de praktijk ?
De uitdagingen waar boeren vandaag de dag voor staan zijn enorm. Boeren zijn het fundament van Europa, maar ze krijgen het steeds zwaarder door grillige wereldmarktprijzen en strengere milieueisen. Als wij als industrie alle risico’s bij de boer leggen, komt die noodzakelijke transitie nooit van de grond. Transformatie vraagt om de moed om het systeem anders in te richten, en dat begint bij eerlijk zijn over de werkelijke kosten.
Daarom hanteren wij bij Bel een uniek APBO-model dat bestaat uit een eerlijke melkprijs maar ook het verduurzamen van landbouwpraktijken. Zo is de melkprijs gebaseerd op de werkelijke kostprijs plus een eerlijke marge. Anderzijds stimuleert het model de overgang naar duurzame praktijken zoals biodiversiteit en regeneratieve landbouw. De samenwerking zal de economische levensvatbaarheid van ongeveer 700 melkveebedrijven ondersteunen.
Deze transitie kunnen we echter niet alleen realiseren. We staan hier schouder aan schouder met onze retailpartners, die deze duurzame koers ondersteunen, en de consumenten die bewust kiezen voor deze producten. Alleen door samen de verantwoordelijkheid te delen, bouwen we aan een toekomstbestendig voedselsysteem waarin iedere schakel in de keten meetelt.
Het APBO model past binnen de ‘entreprise à mission’ die Bel is. Wat houdt dat precies in ?
Het betekent dat onze maatschappelijke missie juridisch verankerd is in onze statuten. We zijn wettelijk verplicht om sociale- en milieudoelen even zwaar te laten wegen als onze financiële resultaten. Dit is geen vrijblijvende ambitie, maar de kern van onze cultuur. Het APBO-model is daar een direct resultaat van: we kiezen voor een eerlijke melkprijs boven kortetermijnwinst, omdat we geloven dat een gezond bedrijf niet kan bestaan zonder een gezonde keten.
Hoe voorkomt u dat ESG-doelen ondergesneeuwd raken door de druk van de kwartaalcijfers?
De balans tussen maatschappelijk belang en winst maken is geen tegenstelling, maar juist een voorwaarde voor succes. Als beursgenoteerd bedrijf is de verleiding groot om te focussen op kortetermijnwinst. Wij zijn als entreprise à mission wettelijk verplicht om maatschappelijke impact net zo belangrijk te maken als financiële resultaten. ESG-doelen vormen de kern van hoe wij succes meten, ze wegen namelijk zwaar mee in de beoordeling en doelstellingen van al onze collega’s. Zo ontstaat een cultuur waarin winst en maatschappelijke impact hand in hand gaan en onze groei bewijst dat dit loont.
Dat klinkt mooi, wat doen jullie naast het APBO model nog meer?
We vinden een transparante keten erg belangrijk en werken daarom samen met boeren om de overstap naar regeneratieve landbouw mogelijk te maken. Daarnaast werken we samen met organisaties als Het Voedingscentrum en ProVeg. We ondersteunen deze partners actief bij het uitvoeren van onderzoeken en focusgroepen, zodat we gezamenlijk tot diepere inzichten komen en de consument beter begrijpen in de keuze naar plantaardige alternatieven. Het voedselsysteem draait namelijk niet alleen om de boer. Ook wat wij dagelijks eten speelt een sleutelrol. Daarom zetten we campagnes op, zoals de snackbarometer die consumenten helpt verantwoorde keuzes te maken.
Kan je iets meer toelichting geven over die verantwoorde keuzes?
Snacken wordt vaak weggezet als ongezond, iets waar je je stiekem schuldig over voelt. Maar dat beeld willen wij kantelen, snacken kan zeker verantwoord, leuk en toegankelijk zijn. Kijk naar producten als Babybel en de Cheese Dippers van La Vache qui rit, die zijn van nature rijk aan calcium en hoogwaardige eiwitten. Onze portieverpakte snacks helpen weer bij gecontroleerde inname en voorkomen verspilling. En in 2030 is de helft van ons assortiment plantaardig, dus maken we het voor consumenten nog makkelijker om verantwoord en duurzaam te kiezen.
Wat wil je ons tot slot meegeven?
De transitie lukt alleen als iedereen meedoet. Boer, fabrikant, retailer en consument want iedere keuze telt. Wie nu investeert, bouwt niet alleen aan zijn eigen toekomst, maar tilt de hele sector naar een hoger plan. Wetgeving, marges, veranderende consumentverwachtingen, alles beweegt razendsnel. Maar juist nu moeten we samen investeren. Anders dwingen we straks een inhaalslag af die veel duurder wordt. Duurzaam snacken hoeft niet ingewikkeld te zijn, het kan juist verantwoord én leuk zijn. Laten we daar samen werk van maken.
