Kimberley van der Wal (30) behoort tot de vierde generatie van het familiebedrijf Wolkat. Zij is opgegroeid tegenover de Wolkat-fabriek. Letterlijk en figuurlijk tussen de lompen grootgebracht dus. Tijdens een wereldreis zag zij in dat er veel problemen zijn in de wereld. Het werd haar duidelijk dat een oplossing voor een deel van deze problemen gewoon voor haar neus lag, namelijk binnen het familiebedrijf. Wolkat is een groep van innovatieve recyclingbedrijven die oplossingen biedt voor textiel, van inzameling tot en met eindproducten. Door de jarenlange kennis en ervaring is Wolkat de kennisleider in de textiel. Geen ander bedrijf kan evenaren wat Wolkat doet. Voor Kimberley een reden om te gaan werken bij het familiebedrijf en zo haar missie om de wereld beter te maken te kunnen uitvoeren. ”Make it in Tilburg’ sprak met Kimberley over de geschiedenis van het bedrijf, wat haar drijfveren zijn en hoe ze de toekomst ziet.

Kimberley werkt sinds 2013 in het bedrijf en houdt zich bezig met business development/new business en marketing/communicatie, haar vader Philip Boumans ontwikkelt het machinepark en bekijkt producten vanuit de technische kant. Met acht mensen in Tilburg (R&D) en zo’n 800 in Marokko wordt zo’n 45 ton kleding per dag gesorteerd en 16.000 vierkante meter stof per week geproduceerd. In de loop van volgend jaar zullen de cijfers zijn verdubbeld door een uitbreiding van de fabriek en verbetering van het machinepark.

Het begin

“Oma startte het bedrijf in 1948. Het was net na de Tweede Wereldoorlog, de grondstoffen waren schaars, het economisch beeld was niet rooskleurig. Met de bakfiets haalde ze schroot op en verkocht dit door. Toen stond al het hergebruik van grondstoffen centraal in ons bedrijf. In de jaren ’60 kwam de textielindustrie naar Tilburg, ook Wolkat is daar een onderdeel van geweest. Er werd onder andere textiel verhandeld, veredeld en wol geverfd op de plek waar nu het ETZ Twee Steden ziekenhuis gevestigd is. Mijn vader kwam op zijn 18e al in het bedrijf en ontdekte Marokko als uitvalsbasis en zette daar de sorteerderij, spinnerij en weverij op.”

Businessdriven conecpt

“Gerecycled vezel werd gezien als bijproduct, om bij te mengen of om dingen goedkoper te maken. Dit was niet de visie van mijn vader. Hij vond het grondstof om door te ontwikkelen. Het is dan ook een “businessdriven” besluit geweest om relatief goedkope grondstof te ontwikkelen tot eindproduct, waarbij we de hele schakel in eigen hand hebben. Zolang ik me kan herinneren zegt hij: ‘Wat uit de grond komt is niet oneindig’. Ik weet ook nog wel dat we vroeger op vakantie gingen en dat hij zei over al het plastic troep wat er lag: ‘Het geld ligt op straat’. Hij zag dat als een grondstof. Het businessmodel zoals we dat nu hebben opgezet is gewoon ook financieel gezien het beste model, je hoeft niet per schakel langs een kassa, het is maar 1 kassa!”

Uniek textielrecyclingmodel

“We zijn de enige ter wereld die het zo doen en alles verticaal geïntegreerd hebben. Je hebt mensen die kunnen spinnen met recyclede vezels, kunnen weven met de garens, partijen die kunnen recyclen en sorteren. Iedere schakel is een business op zichzelf, het feit dat het geïntegreerd is maakt ons uniek. We hebben geen nieuwe techniek uitgevonden. Wat ons ook uniek maakt is dat we altijd kijken naar wat we binnen krijgen, in de breedte, zodat we van alles wat we krijgen een eindproduct kunnen maken. Als we het niet tot garen kunnen spinnen, verwerken we het op een andere manier, bijvoorbeeld tot vilt. 94 tot 96% kunnen we verwerken, dat is wel uniek.”

Just do it

“Wij leveren niet aan consumenten maar aan bedrijven. Er staat dus nooit de naam ‘Wolkat’ op een product. Omdat we zijn verbonden aan NDA’s (Non Disclosure Agreements) mag ik niets zeggen over onze klanten. Het zijn in elk geval veel grote textielmerken in de mode, een grote supermarkt, een groot bedrijf op het gebied van interieurtextiel en diverse wereldwijd, globaal opererende bedrijven. Deze trajecten zijn erg lang, daarom zoeken we nu ook aansluiting met het MKB zodat we veel sneller schakelen. Samen met Brokx-Schalken hebben we lampen ontwikkeld. Met Marieke Flipse en gemeente Tilburg hebben we samen kleding gemaakt, niet zozeer om te verkopen maar om te laten zien dat je leuke producten kunt maken van gerecycled materiaal. Met een lokale stoffenleverancier zijn we nu een ontwikkelingstraject ingegaan; zij willen onze stoffen opnemen in hun collectie; dat doen we als partners. Maar je moet wel een bepaald volume hebben om het hele proces door te lopen. We zijn bezig met de ontwikkeling van een eigen assortiment, Dat is vooral zodat het MKB straks iets af kan nemen maar in principe werken we het meeste op aanvraag omdat we dan ook specifiek iets kunnen ontwikkelen voor de toepassing die gevraagd wordt.”

013 Denim

“We zijn ook aan het kijken om met modemerken samen te werken, daarnaast ondersteunen we afstudeerders en verbinden we onze naam en kennis aan onderzoeken zoals van The Ellen mcArthur Foundation en Circle Economy.  Ook is er de ambitie om verder te gaan met 013 Denim, een samenwerking ontstaan rondom Koningsdag 2017 tussen diverse partijen onder leiding van Rabobank en gemeente Tilburg om op Koningsdag zelf te laten zien dat textiel in Tilburg nog springlevend is maar in een andere vorm dan in de jaren ’60. Rabobank financiert katoenboeren in Afrika die biologisch katoen produceren, daar hebben we 1 draad van gehaald en wij hebben spijkerbroeken opgehaald op scholen in Tilburg en ook verwerkt tot nieuwe draad en dat samen is 013 Denim geworden. Ik zie nog steeds 013Denim tasjes terug in het straatbeeld, leuk is dat!”

R&D en Textiellab

“Producten die in Marokko worden gemaakt, testen we hier en ontwikkelen we verder naar Europese norm. Daar hebben ze een andere standaard, in België is er zelfs al een andere standaard dan in NL. Wij willen onze producten verder ontwikkelen, dat kan door weeftechnieken en spinnerijtechnieken en die kennis hebben wij hier, het vernieuwende zit hier. Verder zijn we bezig met kijken hoe we stoffen kunnen finishen, hoe de grondstof (het recept) bijgestuurd moet worden om een beter eindproduct te krijgen. De meeste R&D is op basis van trial en error, we laten het product door verschillende testen heen lopen, gebruiken het, laten het eindgebruikers gebruiken en kijken naar het resultaat. Hier in Tilburg hoop ik op korte termijn textiel terug te halen door een lab op te zetten met enkele weefmachines om anderen te laten zien wat er met textiel gebeurt maar ook om er meteen mee te kunnen gaan werken. Daarmee hoop ik ook meer interesse te wekken bij de jeugd om textiel weer als vak op te pakken en te waarderen want die kennis ligt nu in andere landen en moet zeker in Tilburg bewaard blijven. Maar dan toegepast op een nieuwe en innovatieve manier waarbij wij toegankelijke producten willen maken, zoals de producten van 013 Denim.

Transparantie

“Juist in deze wereld waar veel vaagheid en greenwashing is, wil ik zo eerlijk mogelijk ons verhaal doen. Transparantie is dan ook een sleutelwoord in onze business. Het is vaak niet duidelijk wat er met je kleding gebeurt als je het weggooit. Door de hele keten in eigen hand te hebben kunnen wij het proces precies laten zien; dit wordt verkocht, zoveel gaat naar ontwikkelingslanden, dit blijft in Europa, zoveel ligt er in garens en zoveel eindigt er in vilt. We proberen wel bewustwording te creëren maar wij bereiken de consument niet. Ik denk dat het goed is eerder te proberen om de merken te overtuigen dat ze moeten veranderen aangezien zij leveren aan de consument. Wij hebben de techniek en kunnen een stukje van het probleem oplossen maar het overbrengen naar de consument moeten zij doen samen met de overheid. Het is triest wat er gebeurt, dat mensen 4x kleding dragen en weggooien. Dat ze geen idee hebben wat voor impact het heeft om 1 spijkerbroek te maken en in wat voor omstandigheden mensen werken. Helaas is daar nog niet genoeg in veranderd. Is daar een rol voor ons? Ik denk dat wij ons moeten concentreren op het maken van een goed product om op die manier sneller bij klant overtuiging te kunnen creëren. “

Impactmaker van het kwartaal

Vanwege het circulaire textielrecyclingmodel en de impact die ze hiermee maken in een enorme markt, is Wolkat uitgeroepen tot Impactmaker van het kwartaal. Impactmaker is de opvolger van ‘Bedrijf van de Maand’ door de gemeente Tilburg en Make it in Tilburg (Citymarketing Tilburg). Het initiatief staat ieder kwartaal stil bij een Tilburgse onderneming die onderscheidend is door innovatie, creativiteit en ondernemerschap. Zij zijn de ondernemers in Tilburg die impact maken, binnen en buiten de stadsgrenzen.

Dit artikel werd eerder gepubliceerd op de website van Make it in Tilburg