Unilever en Genomatica (Geno), wereldleider op het gebied van biotechnologie en duurzaamheid, hebben vandaag een initiatief gelanceerd gericht op het commercialiseren en opschalen van alternatieven voor palmolie en schoonmaakmiddelen op basis van fossiele brandstoffen. Palmolie en fossiele brandstoffen maken integraal onderdeel uit van duizenden schoonmaak- en persoonlijke verzorgingsproducten voor dagelijks gebruik. Gezien de groeiende vraag naar duurzame palmolie, willen Unilever en Geno middels dit initiatief meer alternatieven voor palmolie op de markt brengen die op een duurzame wijze zijn betrokken.

Het pas opgerichte initiatief gebruikt de 120 miljoen dollar die zijn geïnvesteerd om, met behulp van biotechnologie, een alternatief, plantaardig ingrediënt te ontwikkelen. De innovatie is met name relevant voor schoonmaak- en persoonlijke verzorgingsproducten die ingrediënten behoeven die gaan schuimen en vuil opnemen. Naar verwachting zullen andere strategische investeerders zich ook aansluiten bij het initiatief. Momenteel zijn er echter nog weinig rendabele alternatieven voor palmolie en fossiele brandstoffen die op grote schaal kunnen worden geproduceerd om deze ingrediënten te maken. Het initiatief biedt daarom de mogelijkheid om in te spelen op zowel de markt voor huishoudelijke producten als de markt voor persoonlijke verzorgingsproducten, die gezamenlijk goed zijn voor 625 miljard dollar. Voor Unilever, een van ’s werelds grootste zeep- en wasmiddelenproducenten, is dit tot nu toe de grootste investering in biotechnologische alternatieven voor palmolie.

Bedrijven zoals Unilever, wiens producten dagelijks door 3,4 miljard mensen worden gebruikt, gaan steeds vaker samenwerken met biotechnologische innovatoren als Geno om alternatieven te onderzoeken, ontwikkelen en produceren voor ingrediënten die op de traditionele manier worden betrokken. Hoewel palmolie een belangrijke grondstof zal blijven voor Unilever, kunnen deze alternatieve ingrediënten een steeds grotere rol spelen bij het diversifiëren van de toeleveringsketens om zo de keuzemogelijkheden, duurzaamheid, kostenefficiëntie en transparantie te vergroten.

Geno zal zijn beproefde biotechnologieplatform inzetten en is al begonnen met het opschalen van het proces voor zijn geavanceerde technologie om de ingrediënten te kunnen produceren. Uit de eerste ramingen blijkt dat bedrijven de koolstofvoetafdruk van ingrediënten op basis van palmolie tot 50% kunnen verminderen met dit op technologie gebaseerde, plantaardige alternatief.

Richard Slater, Chief R&D Officer bij Unilever, zei hierover het volgende: “Biotechnologie heeft de potentie om de manier waarop we reinigende ingrediënten betrekken radicaal te veranderen en kan ervoor zorgen dat Unilever klaar is voor de toekomst
– zowel wat betreft haar consumenten en aandeelhouders als ook voor de planeet die wij met z’n alle delen. Dit nieuwe initiatief bevindt zich op het snijvlak van wetenschap en duurzaamheid. Dit betekent dat we ons bedrijf kunnen laten groeien zonder dat we volledig afhankelijk zijn van palmolie of derivaten van fossiele brandstoffen. Daarnaast zorgen we er zo ook voor dat onze toeleveringsketens veerkrachtiger worden, doordat ze toegang hebben tot alternatieven voor bepaalde ingrediënten.
“Door wetenschap en natuur met elkaar te combineren, zorgen we ervoor dat onze consumenten geen afweging hoeven te maken tussen de effectiviteit en de duurzaamheid van de producten die ze gebruiken. We ontwikkelen dit innovatieve nieuwe  initiatief, zodat we grootschalige impact kunnen hebben op en een grootschalige verandering teweeg kunnen brengen binnen onze industrie en kunnen helpen de samenstelling van de 21-eeuwse huishoudelijke en persoonlijke verzorgingsproducten duurzamer te maken.”

Christophe Schilling, CEO van Geno, zei: “De samenwerking van Geno en Unilever bouwt voort op de sterke staat van dienst van Geno als partner van marktleiders die zich inzetten voor een versnelde commercialisering van duurzame materialen binnen hun industrie – zoals o.a. kleding en nu de schoonmaakingrediënten. We hebben onze technologie ontwikkeld in reactie op de urgente klimaatcrisis waar onze planeet zich in bevindt en we hebben bewezen dat biotechnologie geschikt is om de traditionele productiemethoden te vervangen en op basis van biogebaseerde grondstoffen op grote schaal ingrediënten te produceren die zowel effectief als duurzaam zijn. “Met onze technologie kunnen we alternatieven betrekken voor materialen uit
toeleveringsketens die vaak beperkt transparant zijn op sociaal en ecologisch gebied. Door veerkrachtigere toeleveringsketens te creëren die transparant en traceerbaar zijn en waar grondstoffen op verantwoorde wijze worden betrokken, overeenkomstig de wensen van de consument. Naast het creëren van nieuwe transparante toeleveringsketens die de grondstoffen op een verantwoorde manier betrekken en het ontwikkelen van alternatieve materialen, heeft onze Geno-technologie ook de potentie om de uitstoot van broeikasgassen in de komende jaren met 100 miljoen ton te verminderen.”