De Amerikaanse ondernemer en activist Ben Cohen, medeoprichter van Ben & Jerry’s, sprak op 8 april tijdens een interactieve ontbijtsessie bij Salacia Solutions in Rotterdam. De bijeenkomst bracht ondernemers, bestuurders en duurzaamheidsexperts samen rond één centraal thema: de rol van bedrijven in maatschappelijke systeemverandering.
Kees Kerstens: “Vooruitgang vraagt om moedige keuzes”
Salacia co-founder Kees Kerstens opende de sessie met een oproep tot daadkracht in een periode van grote transities voor Rotterdam en het Havengebied waarin thema’s als energievoorziening, materiaalstromen, waardeketens en sociale verantwoordelijkheid opnieuw worden vormgegeven. Volgens Kerstens is regelgeving alleen niet voldoende. Corporate activisme is nodig om de noodzakelijke veranderingen te versnellen. Kerstens verwees daarbij naar Ben Cohens visie op double dip capitalism: het principe dat bedrijven zowel financiële als maatschappelijke waarde kunnen creëren, mits waarden stevig verankerd zijn in besluitvorming.
Chantal Zeegers: “Activisme werkt alleen als het wordt gedragen”
Wethouder Chantal Zeegers benadrukte de balans tussen disruptief activisme en maatschappelijk draagvlak. Zeegers gaf aan dat scherpe stemmen nodig zijn om beweging te creëren, maar dat activisme soms averechts werkt wanneer de gevolgen niet zijn doordacht of wanneer steun ontbreekt. Volgens haar ligt de sleutel bij verantwoordelijkheid nemen én investeren in het meenemen van de samenleving. “Bedrijven moeten zichzelf niet alleen zien als economische spelers, maar als onderdeel van een breder maatschappelijk geheel.”
Ben Cohen: waarden, moed en meten wat ertoe doet
Daarna ging ondernemer Leen Zevenbergen in gesprek met Ben Cohen. In een open, humorvolle dialoog vertelde Ben hoe Ben & Jerry’s 47 jaar geleden werd opgericht met een expliciete sociale missie. Cohen benadrukte dat het bedrijf vanaf dag één streefde naar een “two-part bottom line”, waarbij winst en sociale voordelen gelijkwaardig werden afgewogen. Dat maakte het merk uniek in een tijd waarin bijna alle bedrijven zich uitsluitend op winst richtten. Cohen benadrukte dat deze principes het fundament vormden van het succesvolle wereldmerk.
Cohen ging ook in op zijn “Free Ben & Jerry’s” campagne, waarmee hij het bedrijf met behulp van sociale investeerders weer onafhankelijk wil maken zodat het trouw kan blijven aan zijn sociale doelstellingen. Zijn boodschap was helder: waarden moeten actief beschermd worden en bovenaan de agenda staan, om op de juiste plek te eindigen in een bedrijf. Toen Kerstens vroeg welke KPI’s Cohen in de jaren tachtig had willen meten, noemde hij milieu, fair trade, loonverschillen en gelijke behandeling – thema’s die vandaag nog altijd centraal staan in duurzaam ondernemerschap. Zijn knipoog naar Salacia was veelzeggend: “We waren jullie toen al aan het zoeken.”
Ben Cohen: “In order for values to end up in the right place, you need to put them at the top. Give them a head start.”
Voor Salacia Solutions vormde de ochtend een bevestiging van haar missie om bedrijven te ondersteunen bij het evenwichtig meewegen van financiële én niet‑financiële informatie in besluiten, door middel van solide ESG‑data. De aanwezigheid van Ben Cohen op deze ochtend was voor alle aanwezigen een tastbare en inspirerende reminder: ideeën en sociale waarden krijgen pas betekenis wanneer je ze stevig integreert in je missie, en ernaar handelt.
