Close the Gap’s Founder and Managing Director Olivier Vanden Eynde is éen van de vijf finalisten van Computable.be’s IT person of the year award. De uitreiking zal op 14 maart plaatsvinden.

Waarom zou u deze award moeten winnen?

Moeilijke vraag om dit over jezelf te moeten schrijven, maar als ik toch een poging moet wagen, zou ik durven schrijven dat het te maken heeft met het op succesvolle en niet conventionele wijze te hebben opgezet van een schaalbare ‘beweging’ zonder belastingbetalersgeld met partners en believers die volgende elementen als leidraad hebben : impact, armoedebestrijding, ondernemerschap, ‘technologie voor ontwikkeling en vooruitgang’, en authenticiteit. Iemand noemde het onlangs als ‘Olivier works in the business of creating hope and opportunities’. Dat vond ik wel mooi en inspirerend, want daarvoor doe ik het samen met een ongelooflijk krachtig team en netwerk van bedrijven en ngo’s. Het gaat uiteindelijk over mensen tools geven om zelf meer zelfredzaam te kunnen worden. Geen klassieke hand-outs geven, geen pure liefdadigheid, maar wel mensen hun eigenwaarde ‘zelf’ laten verhogen. Hiervoor zorgt technologie, indien het samen met de community ontwikkeld en uitgerold wordt, en indien dit op een toegankelijke, betaalbare en duurzame wijze gedaan wordt voor mens en milieu. Dat is en doet Close the Gap nu al met een geschat aantal van 2 miljoen unieke gebruikers op wekelijkse basis in voornamelijk Oost-Afrika.

Wat zou de prijs voor u betekenen?

Het zou een enorme aanmoediging betekenen. 2018 begeeft zich naar een kruispunt in mijn en ook in Close the Gap’s leven. Een kruispunt waar moedige beslissingen moeten worden genomen die niet altijd makkelijk zijn. Echter, wel noodzakelijk om een organisatie die ruim 15 jaar bestaat sinds haar oprichting tijdens mijn studententijd in 2001-2003 impactvol te houden. Het is nu tijd om door te pakken naar een nieuw paradigma, naar een nieuw normaal voor sociale ondernemingen in ons domein. Technologie heeft al geregeld aangetoond een warm hart te hebben, maar niet iedereen krijgt een eerlijke kans om via technologie de menselijke kant van zijn of haar leven warmer te maken. Deze prijs zou voor mij betekenen dat de Belgische community van ICT leiders anno 2018 aangeven dat technologie uiteindelijk niet over bits en bites gaat, niet over soft- of hardware, niet over cloud of applicaties, maar over mensen. Nergens anders ter wereld heeft een beweging als ‘de technologiesector’ de wereld meer verandert, maar het is ook onmiskenbaar dat de kloof tussen ‘have’s and have’s not’, tussen ‘succesvol zijn en onsuccesvol zijn’, tussen ‘toegang hebben tot informatie’ en ‘geen toegang hebben’ zeer oneerlijk verdeeld is. Niet enkel in ontwikkelingslanden, ook in de zgn. rijke landen. Deze prijs zou een erkenning zijn voor heel het ecosysteem van de ICT wereld in België, dat wij technologie een menselijk gezicht geven en de community vragen om Close the Gap en andere soortgelijke initiatieven verder te ondersteunen in hun impact en groei, niet door te doneren, maar door te participeren, door te co-creëren. Dit is ook onze toekomst.

Welke van uw mede-genomineerden zou u de prijs ook zeker gunnen, en waarom?

Dit is pas echt een moeilijke vraag voor mij. Op Dries na ken ik alle andere kandidaten persoonlijk en durf ik zeggen dat het ook allemaal echte Close the Gap vrienden zijn. Danielle en Marc zijn zelf ‘a titre personelle’ in 2017 met mij naar Kenya gegaan om 3 dagen onze projecten en stakeholders te bezoeken met veel interactie en co creatie sessies in beide richtingen. Het zijn allebei leiders in hun domein en de energie en passie van Danielle om technologie ook voor de mens achter de bits en bites te laten renderen is ongezien en strekt zich via haar Intug mandaat op wereldwijd niveau uit. En kijkende naar de nieuwe strategie rond scale-ups in Afrika, zou ik er alle belang bij kunnen hebben Dries beter te leren kennen.

Op welke (bedrijfs)prestatie van 2017 bent u het meest trots?

Het falen van 2 strategische plannen want hierdoor ben ik in 2018 met mijn bestuur tot nieuwe inzichten gekomen waar ik vandaag een fantastisch gevoel bij heb. We weten allemaal dat falen niet populair is bij ons. Het creëert onzekerheid en een gevoel van mislukking, frustratie en teleurstelling. Echter, mensen falen niet als je lessen kunt trekken uit waarom het een en ander gefaald heeft. Het kan je sterker maken en het kan ook een draagvlak verbredend effect hebben om andere dingen wel grootser en succesvoller te kunnen doen. Ik ben dus echt trots dat we om de juiste redenen 2x op strategisch planningsvlak tot een no-go gekomen zijn, want hierdoor gaan we nu – en dat voel ik echt tot in de tippen van mijn tenen – het juiste doen in 2018 voor onze missie en visie naar 2025 te brengen.

Wat zijn uw bedrijfsplannen voor 2018?

Close the Gap klaar maken voor de ombuiging naar 3.0. met volgende kernwoorden :

  • nog meer ondernemen tov doneren
  • deels verschuiving van het management en van het beslissingscentrum van Europa naar Oost-Afrika
  • het opzetten van een lokale operationele unit in Afrika die gauw enkele honderden nieuwe jobs voor mensen uit achterstandswijken moet creëren, en dit binnen een ICT-trainingsomgeving
  • het faciliteren van een platform om informele investeringen uit onze contreien naar jonge Afrikaanse scale up’s in technolgie enabled producten en diensten voor armoedebestrijding binnen handbereik te krijgen van mensen uit de zogenaamde ‘base of the pyramid’
  • het uitbouwen van het nieuwe platform ‘Kindling’ dat Close the Gap samen met Agoria opgezet heeft om Belgische bedrijven uit de technologie scene te helpen de overstap naar Afrika te maken vanuit een ‘no aid but trade’ filosofie
  • hierdoor onze impact van 2 miljoen unieke gebruikers tegen 2025 niet verdubbelen maar vertienvoudigen.

Wat zijn uw persoonlijke ambities voor 2018?

Weer in balans komen met mijzelf. 2017 is een heel zwaar jaar geweest, ondanks dat het professioneel en impactgewijs met Close the Gap voor de wind ging, ben ik ziek gevallen en heb ik enkele maanden moeten revalideren van 2 operaties. Enorme onzekerheid heb ik meegemaakt met verregaande gevolgen voor mijn directe omgeving, partner en zoontje. Het heeft me doen inzien dat in balans zijn doorheen alle facetten van je leven belangrijk is en dat was kennelijk helemaal niet meer in orde bij mij. Ik wist het impliciet wellicht al, maar ik ben blijven doorgaan tot mijn lichaam uiteindelijk de stekker zelf uitgetrokken heeft en dat een operatie niet meer te vermijden viel. Ik prijs me vandaag zo gelukkig dat de aandoening van de baan is, en dat ik er sterker ben uit gekomen, ook geestelijk en familiaal. Jezelf eens resetten, om in technologie termen te spreken, kan wonderen doen en kan je ook professioneel helpen om tot een nieuw en sterker ‘normaal’ te komen. Ik wil in 2018 echt de grootste omslag maken ooit voor mezelf en voor Close the Gap. Het jaar dat we doorbreken als een echte sociale onderneming, en waar we op grotere schaal aan gaan tonen dat impact maken in fragiele omgevingen in Afrika samen kan gaan met start-up’s en ondernemerschap. Einde maart gaan we met ruim 40 Belgen uit de technologie start-up wereld naar Kenya om Afrikanen en Belgen samen te brengen in dit jonge ecosysteem, om elkaars ogen te openen dat we niet zo verschillend zijn als we wellicht vermoeden en dat we over de grenzen van economieën en oude paradigma’s van rijke en arme wereld, ieder vanuit zijn of haar sterkte het verschil kunnen maken en mensen zelfredzamer maken door technologische innovaties toegankelijk te maken. Alexander de Croo heeft ook toegezegd om mee te gaan.

Dit interview is eerder verschenen op www.computable.be